Luni, 21 august 2017, la amiază au putut fi auzite ultimele 12 bătăi ale legendarul orologiu Big Ben din turnul cu ceas al Parlamentului britanic, înaintea demarării lucrărilor de renovare care îl vor ţine în tăcere pentru următorii patru ani, dacă nemulţumirea britanicilor nu va face ca perioada reparaţiilor să fie scurtată, informează AFP. ''Îl pot vedea de la geamul casei mele, mi-am trăit viaţa alături de el. Pierdem o parte din Londra. Am 72 de ani şi mi-e teamă că îl aud pentru ultima oară. Cu toţii plecăm într-o bună zi! Este foarte emoţionant'', a spus pentru AFP Denise Wiand, care locuieşte pe celălalt mal al Tamisei. Peste un milion de persoane s-au strâns luni lângă Palatul Westminster, sediul Parlamentului britanic, pentru a asculta ultimele bătăi înaintea ''tratamentului'' de reîntinerire care costă 31,7 milioane de euro şi vizează atât turnul cât şi ceasul.
''Mulţimea ascultă cu foarte mare atenţie. Suntem aici, vrem să auzim şi cel mai mic sunet. Este un moment aproape istoric'' a declarat pentru AFP Thomas Moser, un turist german în vârstă de 54 de ani. Turnul victorian de 96 de metri, unul dintre monumentele cele mai fotografiate din Marea Britanie, este adesea denumit Big Ben, deşi acest nume nu desemnează decât clopotul impozant de 13,7 tone. Clopotul va fi deconectat şi nu va mai marca ora exactă aşa cum a făcut timp de 158 de ani, aproape fără întrerupere, acompaniat de un de ansamblu de patru clopote mai mici care bat la sferturi de oră. Orologiul va funcţiona în continuare cu ajutorul unui mecanism electric şi cel puţin unul dintre cele patru cadrane ale sale va rămâne vizibil pentru public.
Mai mulţi parlamentari britanici s-au indignat de perspectiva tăcerii prelungite a orologiului care va marca de acum înainte doar evenimente importante cum ar fi Anul Nou. Este un gest ''nebunesc'', spune ministrul David Davis, un şantier ''fără sens'', spune deputatul conservator James Gray. ''Spuneţi-le micuţilor să-şi pună căştile'', a reacţionat în presă deputatul conservator Nicolas Soames, nepotul lui Winston Churchill, făcând aluzie la auzul muncitorilor care ar putea fi grav afectat de cei 118 decibeli ai orologiului. A intervenit chiar şi premierul Theresa May: ''Nu are sens ca Big Ben să rămână în tăcere patru ani'' a spus aceasta miercuri. A cerut responsabililor din Camera Comunelor să refacă de urgenţă calendarul lucrărilor.
Pentru susţinătorii Brexitului va fi de neconceput ca Big Ben să nu marcheze ieşirea din Uniunea Europeană la 29 martie 2019. ''Va fi foarte ciudat dacă la miezul nopţii, în acea zi, nu se vor auzi bătăile ceasului. Este inima naţiunii noastre'' a apreciat deputatul conservator Peter Bone pentru Daily Mail. În faţa acestor reacţii virulente, Parlamentul a anunţat că ar putea reevalua durata lucrărilor de renovare, în sesiunea parlamentară din septembrie. A fost de asemenea respinsă propunerea ca Big Ben să funcţioneze în afara programului de lucru al muncitorilor; punerea în funcţiune şi apoi oprirea mecanismului necesită cel puţin o jumătate de zi de muncă. Potrivit unui sondaj realizat de institutul YouGov, 44% dintre britanici optează mai degrabă pentru oprirea orologiului în timpul lucărilor, decât pentru o soluţie care să-l menţină activ.
