Observatorul IceCube Neutrino este un telescop gigantic poziţionat la Polul Sud şi proiectat astfel încât să detecteze particule elementare subatomice denumite neutrini care circul prin Pământ cu viteza luminii. Construirea telescocupului s-a definitivat la finele anului trecut, deşi el a colectat deja date mai mulţi ani la rând. Se ştiu foarte puţine despre neutrini, dar se crede că aceştia transportă informaţii esenţiale despre naşterea galaxiei noastre precum şi despre enigmaticele găuri negre.
Fizicienii cred că aceste particule misterioase cu energie uriaşă se nasc în urma evenimentelor cosmice violente, cum ar fi coloziunea dintre galaxii sau găuri negre. Capabili să călătorească miliarde de ani-lumină prin spaţiu fără să fie absorbiţi sau respinşi de câmpuri magnetice ori de atomi, neutrinii ar putea oferi răspunsuri la unele dintre cele mai fundamentale întrebări despre univers. Dar mai întâi particulele trebuie găsite şi observate, iar soluţia pare a fi telescopul IceCube. Întregul proiect a costat 279 de milioane de dolari. În forma sa finală construcţia a condus la forarea a cel puţin 86 de găuri pentru cei 5.160 de senzori optici care intră în componenţa detectorului principal.
Coliziunea dintre un neutrin şi un atom produce particule cunoscute ca "muoni" într-o sclipire de lumină albastră denumită "radiaţie Cherenkov". În ultratransparenţa gheţii antarctice, senzorii optici ai telescopului pot detecta această lumină albastră. Poate în mod neaşteptat, senzorii observatorului IceCube sunt orientaţi în jos, prin miezul pământului spre cerul de deasupra Arcticii, pentru a detecta neutrinii atunci când aceştia pătrund prin planetă. Cum neutrinii sunt singurele particule cunoscute care pot trece prin materie neobstrucţionate, telescopul foloseşte Pământul ca pe un filtru pentru a selecta doar muonii ce rezultă din coliziuni.
Un telescop pentru neutrini trebuie să fie suficient de transparent încât lumina "muonică" să poată trece printr-o largă varietate de senzori, şi destul de opac pentru a evita interferenţa cu lumina naturală. De asemenea, el trebuie să fie destul de adânc încât să evite şi razele cosmice din emisfera sudică. Stratul de gheaţă din Antarctica îndeplineşte toate aceste criterii.
