Planeta pitică Ceres, un enigmatic corp stâncos din centura de asteroizi dintre Marte şi Jupiter, este bogată în gheaţă chiar sub suprafaţa sa întunecată, au anunţat joi oamenii de ştiinţă în urma unui studiu care ar putea face lumină asupra istoriei timpurii a sistemului solar, relatează Reuters.
Descoperirea, prezentată în studii publicate în revistele Science şi Nature Astronomy, ar putea stimula primele tentative comerciale de a fora pe asteroizi pentru apă şi alte resurse în timpul misiunilor robotizate sau cu echipaj uman de dincolo de Lună.
Sonda spaţială Dawn se deplasează pe orbita lui Ceres, cel mai mare dintre miile de corpuri cereşti din principala centură de asteroizi, din martie 2015, după un studiu de 14 luni asupra asteroidului gigant Vesta, cel de-al doilea obiect ca mărime din centura de asteroizi.
Studiile arată că 10% din masa planetei pitice Ceres este apă sub formă de gheaţă, potrivit fizicianului Thomas Prettyman, din cadrul Institutului de ştiinţă planetară din Tucson, Arizona, unul dintre cercetătorii implicaţi în studiu.
Examinarea unor corpuri cereşti precum Ceres furnizează date preţioase privind modul în care s-a format sistemul solar. Comparativ cu asteroidul "uscat" Vesta, Ceres este mai mult ca Enceladus şi Europa, luni cu un strat consistent de gheaţă ale planetelor gazoase Saturn şi Jupiter, decât ca Pământul sau celelalte planete terestre sau telurice ale sistemului solar, Mercur, Venus şi Marte, a adăugat Prettyman.
Oamenii de ştiinţă dezbat dacă Ceres ascunde un ocean lichid de apă sărată, o perspectivă care ar plasa planeta pitică pe lista tot mai mare a lumilor din sau dincolo de sistemul nostru solar care ar putea susţine viaţa, a declarat adjunctul şefului proiectului Dawn, Carol Raymond, din cadrul Jet Propulsion Laboratory din Pasadena, California.
"Identificând corpuri cereşti care au fost bogate în apă în trecutul îndepărtat, putem descoperi indicii privind locurile în care este posibil să fi existat viaţă la începutul sistemului solar", a precizat Raymond într-un comunicat.
Descoperirea reprezintă un argument pentru prezenţa gheţii aproape de suprafaţă şi pe alte obiecte din principala centură de asteroizi, a mai spus Prettyman.
Informaţiile adunate de Dawn au arătat că Ceres, spre deosebire de Vesta, şi-a folosit apa pentru crea minerale. Oamenii de ştiinţă au combinat date din mineralogie cu modele computerizate pentru a afla mai multe despre compoziţia planetei pitice.
"Apa lichidă trebuie să se fi aflat în interiorul Ceres pentru ca noi să putem vedea ce se află la suprafaţă", a afirmat Thomas Prettyman la o conferinţă din San Francisco a Uniunii americane de geofizică.
