O echipă de cercetători din China a decodat misterul din spatele genelor plantei de ceai, Camellia sinensis, ale cărei frunze sunt utilizate pentru toate tipurile de ceai, inclusiv cel negru, verde sau oolong, informează BBC. Reuşita ştiinţifică oferă informaţii despre substanţele chimice care îi dau ceaiului aroma caracteristică.
În ciuda imensului succes economic şi a importanţei culturale de care se bucură planta de ceai, până recent puţine lucruri s-au aflat cu privire la genele sale. ''Există numeroase arome diverse, însă întrebarea a fost ce determină sau ce reprezintă baza genetică a acestora'', a precizat Lizhi Gao, genetician botanist de la Institutul de Botanică Kunming din China, care a condus cercetarea realizată cu ajutorul unor noi tehnologii de secvenţionare a genomului.
Genul Camellia include peste o sută de specii, printre care se numără şi plante ornamentale, însă, numai Camellia sinensis este crescută pentru obţinerea ceaiului.
Cercetătorii au descoperit că frunzele plantei de ceai conţin niveluri ridicate de substanţe chimice care îi dau ceaiului aroma distinctă, printre acestea numărându-se flavonoidele şi cofeina. Şi alţi membri ai genului Camellia conţin aceste substanţe chimice, însă în cantităţi mult mai reduse, precizează sursa citată.
Dr. Monique Simmonds, director adjunct pentru ştiinţe în cadrul Kew Royal Botanic Gardens din Marea Britanie, care nu a fost implicată în acest studiu, a declarat că cercetarea oferă informaţii genetice importante legate de ceai. ''Descoperirile acestui studiu ar putea avea o importanţă semnificativă pentru cei implicaţi în înmulţirea plantei de ceai dar şi pentru cei care se ocupă de cultivarea mai multor tipuri de plante utilizate în scopuri medicinale sau în cosmetică'', a spus ea pentru BBC.
Decodarea genomului plantei de ceai a durat mai bine de cinci ani. Cu cele trei miliarde de perechi de bază de ADN în lungime, genomul plantei de ceai este de peste patru ori mai mare decât cel al plantei de cafea şi mult mai mare decât cel al majorităţii speciilor de plante secvenţionate.
''Laboratorul nostru a secvenţionat cu succes peste 20 de genomuri de plante'', a anunţat profesorul Gao care a efectuat cercetarea alături de oameni de ştiinţă din Coreea de Sud şi Statele Unite. ''Însă acest genom, al arborelui de ceai, a fost dificil'', a recunoscut el.
Informaţiile genetice ar putea contribui la identificarea unor metode de îmbunătăţire a calităţii şi a preţului ceaiului prin înmulţirea selectivă a plantelor.
Din Camellia sinensis sunt produse şase tipuri principale de ceai — alb, galben, verde, oolong, negru şi post-fermentat — fiecare având arome şi gusturi specifice, dar şi propriul aspect.
Aromele distincte ale acestora sunt create de compoziţiile chimice diferite.
Potrivit dr. Simmonds informaţiile cu privire la genomul ceaiului ajută şi la o mai bună înţelegere a modului în care planta a evoluat ea adăugând că toate ''căile biochimice implicate în sinteza compuşilor importanţi pentru gustul ceaiului sunt prezente şi în unele dintre tipurile de ceai consumate de strămoşii noştri care au fost conservate circa 6,3 milioane de ani''.
Primul genom al unei plante a fost secvenţionat în urmă cu mai bine de 15 ani. De atunci, peste 50 de tipuri de plante au fost secvenţionate, inclusiv bananul, cartoful şi roşia.
Cercetarea a fost publicată în jurnalul ''Molecular Plant''.
