Gorilele de Cross River (după numele statului nigerian în care trăieşte această subspecie de gorilă) sunt printre cele mai misterioase şi mai rare primate superioare din lume, fiind incluse pe lista WWF a animalelor în pericol critic de dispariţie - conform ultimelor date de care dispun oamenii de ştiinţă, în prezent, în mediul natural nu trăiesc mai mult de 200 - 300 de astfel de gorile, conform worldwildlife.org.
Oamenii de ştiinţă nu au putut studia răspândirea gorilei de Cross River (Gorilla gorilla diehli) şi populaţia acestor primate superioare până relativ recent, în ultimii aproximativ 10 ani. Gorilele sunt foarte atente la apariţia oamenilor în habitatul lor şi se lasă greu observate, chiar şi de la distanţă. De asemenea, terenul accidentat care constituie habitatul acestei specii de primate şi vegetaţia sălbatică care îl acoperă face foarte dificilă studierea acestor animale în mediul lor natural. Din această cauză cercetătorii nu au putut evalua în mod direct mărimea populaţiei de gorile de Cross River, fiind nevoiţi să apeleze la evaluări indirecte, bazate pe numărul de cuiburi descoperite.
Gorilele de Cross River rămase trăiesc în cel puţin 11 grupuri împrăştiate în regiuni împădurite ale Nigeriei şi Camerunului, pe o arie de aproximativ 7.800 de kilometri pătraţi. Aceste primate spectaculoase pot ajunge la 1,82 metri înălţime şi pot cântări 200 de kilograme. Femelele au o perioadă de gestaţie de 8 luni şi jumătate şi au grijă de pui timp de câţiva ani. De obicei o gorilă femelă aduce pe lume un pui la fiecare 4 - 6 ani.
Această subspecie a gorilei de vest arată foarte similar cu gorilele de câmpie (Gorilla gorilla gorilla), putând fi identificate nişte diferenţe mici în ceea ce priveşte dimensiunea craniului şi a dinţilor. Habitatul gorilei de Cross River este din ce în ce mai redus din cauza intruziunilor antropice - despăduriri atât pentru lemne cât şi pentru a deschide noi zone pentru agricultură şi creşterea animalelor.
Eforturile de a proteja aceste animale se concentrează, în prezent, asupra limitării defrişării. Autorităţile cameruneze şi nigeriene, alături de organizaţii pentru protecţia mediului şi a animalelor, au creat o zonă protejată pentru gorile de Cross River la graniţa dintre Nigeria şi Camerun.
Gorilele de Cross River sunt în general vegetariene, hrănindu-se cu vlăstare tinere de bambus şi fructe. Ocazional, ca şi gorilele de câmpie, mănâncă larve de termite şi furnici. Gorilele trăiesc în grupuri familiale ce variază de la câţiva indivizi până la peste 40 de primate, grupuri ce sunt conduse de masculi dominanţi. Animale inteligente şi carismatice, gorilele şi oamenii împărtăşesc 98,3% din ADN şi din punct de vedere genetic sunt cele mai apropiate animale de oameni după cimpanzei şi bonobo.
Din cauza numărului foarte scăzut de indivizi, gorilele de Cross River sunt ameninţate şi de pericolul pierderii diversităţii genetice din cauza endogamiei. În pofida interdicţiilor în vigoare, braconajul rămâne în continuare un pericol pentru aceste animale.
