Ca urmare a efectului Yarkovksy, în ultimii 12 ani, un asteroid a deviat aproape 160 de kilometri de la traseul său, ceea ce îl transformă într- un potenţial pericol pentru noi. "Acest efect poate împinge un asteroid spre noi sau îl poate îndepărta de Terra. Înţelegerea acestei forţe şi a modului în care ea afectează asteroizii este esenţială pentru a determina dacă asteroidul ne va lovi sau nu", a declarat Josh Emery, de la Universitatea Tennessee din Knoxville, SUA.
În urma cercetării asteroidului de dimensiuni mici 1999 RQ36, care va trece pe lângă Terra în 2135, specialiştii au identificat mai mulţi alţi asteroizi care ar putea lovi Pământul în a doua jumătate a secolului XXI. Dorind să afle care este motivul pentru care asteroidul şi-a schimbat traiectoria în ultimii ani, Emery a realizat un studiu în care a prelevat date despre caracteristicile termice ale lui 1999 RQ36 şi a descoperit că acesta era acoperit de o "pătură" izolantă alcătuită din material fin, de genul prafului sau nisipului. Învelişul asteroidului poate menţine căldură pe o perioadă lungă, fenomen care contribuie la dezvoltarea puternică a efectului Yarkovsky. În urma calculelor, s-a concluzionat că asteroidul cu un diametru de 500 de metri va trece pe lângă Terra în anul 2135 la doar 354.055 de kilometri, distanţă destul de mică şi care nu le dă specialiştilor siguranţa că asteroidul nu va produce daune. Datorită acestei descoperiri, cercetătorii au putut identifica alte coliziuni probabile, care ar putea avea loc între anii 2170 şi 2190.
Efectul Yarkovsky poartă numele unui inginer rus din secolul al XIX-lea, care a propus teoria conform căreia un obiect spaţial solid de mici dimensiuni are capacitatea de a-şi schimba traiectoria ca urmare a unei perioade lungi de timp în care a absorbit lumina soarelui, pe care ulterior a re-emis-o sub formă de căldură. De asemenea, efectul a fost descoperit pe asteroidul 1999 RQ36 cu ocazia unui studiu realizat pentru a-i determina masa. Cercetătorii au avut nevoie să afle masa rocii, proprietăţile termice, forţa propulsivă şi orbita pentru a-i calcula densitatea. Astfel, ei au descoperit că asteroidul are densitatea apei şi că este foarte poros, fiind alcătuit, în mare parte, de praf şi roci. Pentru a colecta probe de pe el, oamenii de ştiinţă plănuiesc ca în 2016 să trimită un vehicul spaţial numit OSIRIS-Rex (foto) spre asteroid, urmând ca în 2019 vehiculul să ajungă la ţintă şi ulterior să revină pe Pământ în 2023.
