Misterele planetei pitice Ceres, cel mai mare obiect din centura de asteroizi dintre planetele Marte şi Jupiter, continuă să se adâncească pe măsură ce sonda Dawn se apropie. Pe lângă bizarele pete strălucitoare de la suprafaţa acestui satelit, NASA a anunţat şi identificarea unei formaţiuni geologice asemănătoare unei piramide, conform unui material publicat de Huffington Post.
De peste un deceniu, oamenii de ştiinţă încearcă să elucideze misterul petelor strălucitoare de la suprafaţa lui Ceres. Chiar şi cele mai clare fotografii ale acestor pete nu reuşesc să ofere prea multe indicii cu privire la natura acestora. Una dintre cele mai noi fotografii ale lui Ceres, realizate de sonda Dawn la 9 iunie de la o distanţă de 4.345 kilometri dezvăluie un grup de astfel de pete foarte strălucitoare, dintre care cea mai mare are un diametru de aproape 10 kilometri, aflate într-un crater.
Sonda Dawn este dotată cu un set de instrumente capabile să analizeze lumina reflectată de Ceres, ajutându-i pe oamenii de ştiinţă să identifice natura mineralelor de la suprafaţa acestui planetoid. Deocamdată, conform principalelor ipoteze, aceste pete strălucitoare ar putea fi apă îngheţată sau sare. Există însă şi alte ipoteze care susţin că aceste pete ar fi de origine vulcanică sau ar indica existenţa unor gheizere la suprafaţa acestei planete pitice.
Un alt mister, care a aprins imediat imaginaţia pasionaţilor de teorii despre civilizaţii extraterestre, este legat de o fotografie a unui „munte” izolat de la suprafaţa lui Ceres care are altitudinea de aproximativ 4.800 de metri şi forma unei piramide. Acest „munte” se distinge cu claritate în mijlocul unei zone plane de la suprafaţa lui Ceres.
Sonda Dawn urmează să se apropie şi mai mult de Ceres la 30 iunie, ajungând până la 1.450 de kilometri distanţă de această planetă pitică. În această fază a misiunii, Dawn va transmite noi seturi de date spre Pământ, a căror analiză va risipi probabil misterele legate de petele strălucitoare şi „piramida” de pe Ceres.
NASA a trimis sonda Dawn spre Ceres în cadrul unei misiuni cu un buget de 473 de milioane de dolari, în scopul de a verifica ipotezele privind originea acestui corp cosmic. Una dintre aceste ipoteze susţine că această planetă pitică ar fi de fapt un embrion planetar bogat în apă, o relicvă rămasă de la formarea sistemului nostru solar în urmă cu 4,5 miliarde de ani.
Ceres se află la 414 milioane de kilometri faţă de Soare şi are nevoie de 4,61 de ani tereştri pentru a-şi încheia mişcarea de revoluţie. Cu un diametru de aproximativ 950 de kilometri, acest planetoid este cel mai mare obiect din centura de asteroizi - suficient de masiv pentru ca sub influenţa gravitaţiei să capete forma sferică.
Ceres a fost descoperită în 1801 de preotul, matematicianul şi astronomul sicilian Giuseppe Piazzi. Numele „Ceres” a fost împrumutat de la zeiţa romană a recoltelor despre care se spunea că s-ar fi născut în Sicilia şi care avea cel mai vechi templu în această insulă.
