O colonie de pinguini pitici de pe o insulă australiană a fost aproape decimată în momentul în care vulpile au aflat de existenţa ei, dar un fermier din zonă a venit cu o idee pentru a o proteja şi povestea a fost transformată într-un film care se bucură de mare succes.
Middle Island este o insulă de o frumuseţe naturală deosebită, cu vânturi puternice şi relief arid din apropierea statului Victoria, în sudul Australiei, care găzduieşte cea mai mică specie de pinguini din lume. Animăluţele cu penaj albăstrui au doar 30 de cm înălţime.
În anul 2005, colonia număra în jur de 800 de exemplare, dar a fost descoperită de vulpile care traversau la reflux fâşia de nisip ce leagă insula de regiunea de coastă. Aproape jumătate din pinguini au murit în urma atacurilor vulpilor, animale despre care se ştie că ucid din pură plăcere. Un fermier care a observat masacrul s-a gândit să-şi folosească câinii din rasa Maremma, antrenaţi de obicei pentru a proteja turmele de capre sau găinile de la fermă, pentru a ajuta pinguinii să supravieţuiască. Prezenţa lor pe insulă a descurajat atacurile vulpilor care au renunţat chiar să mai traverseze aici, simţind mirosul câinilor.
Astfel, în ultimii 10 ani, nici un pinguin nu a mai fost ucis, iar primul căţel care le-a asigurat paza, numit Oddball, a devenit personajul principal al filmului cu acelaşi nume, lansat în cinematografe în această toamnă. În prezent, există doi căţei antrenaţi, Eudy şi Tula, care patrulează insula, numele lor provenind de la denumirea ştiinţifică a speciei de pinguini pitici – Eudyptula. Între lunile octombrie şi martie, în sezonul de împerechere al pinguinilor, căţeii petrec în jur de 5 zile pe săptămână pe insulă, pentru a-i proteja. Chiar şi atunci când aceştia nu se află pe insulă, mirosul lăsat în urmă ţine la distanţa prădătorii, iar colonia a început să crească vizibil în ultimii ani.
Filmul „Oddball” a înregistrat deja un succes de casă de 11 milioane de dolari în Australia şi va fi difuzat şi în alte ţări. Mai mulţi localnici au devenit chiar vedete, după ce au jucat în peliculă, iar turismul în zonă a fost şi el revitalizat. Oamenii vin să-i cunoască pe căţeii Maremma şi să admire micile animale cu blană albăstruie pe care aceştia îi protejează.
