Cercetătorii au anunţat că au reuşit să cartografieze „cursa înarmării” ce are loc în corpul uman între virusul SIDA şi anticorpii care îl combat, fiind una din cele mai importante reuşite ştiinţifice recente ce accelerează eforturile de concepere a unui vaccin. Cercetătorii au arătat în studiul publicat în prestigiosul jurnal Nature modul în care virusul care a infectat de curând un pacient african a combătut o serie de proteine puternice cunoscute sub numele de „anticorpi neutralizanţi”, ce sunt prezente în corpul unui număr redus de pacienţi afectaţi de HIV, dar care poate ţinti mii de tulpini de HIV.
Virusul şi anticorpii s-au schimbat şi au evoluat în continuu în corpul pacientului, încercând să se păcălească reciproc.
Fascinanta luptă între virus şi anticorpi ce a fost documentată de cercetători cu ajutorul unor mostre de sânge colectate de la pacient de-a lungul a trei ani se aseamănă cu o „cursă a înarmării”, a explicat Barton Haynes, unul dintre coordonatorii acestei cercetări şi totodată directorul Institutului Duke Human Vaccine din cadrul Universităţii Duke. Studierea acestei „bătălii” le-a permis cercetătorilor să identifice modul în care anticorpii puternici se dezvoltă şi evoluează, o întrebare la care oamenii de ştiinţă caută un răspuns de ani buni. Această cercetare ar putea ajuta la conceperea unui vaccin care să imite evoluţia anticorpilor şi care ar putea ţine HIV-ul, virusul care provoacă SIDA, la distanţă. „Acum avem un plan complet ce explică modul în care erau produşi aceşti anticorpi”, a explicat doctorul Haynes.
Efortul de realizare a unui vaccin pentru SIDA este unul dintre cele mai dificile din istoria ştiinţei, căci spre deosebire de celelalte virusuri, HIV suferă des mutaţii – chiar şi în cursul unei singure săptămâni în corpul unui pacient – pentru a păcăli anticorpii care încearcă să-l combată. În 2011 aproximativ 34 de milioane de persoane trăiau infectate cu virusul HIV, iar 1,7 milioane au murit din cauza acestui virus, arată statisticile Organizaţiei Naţiunilor Unite. De asemenea, aproximativ 2,5 milioane de persoane au fost infectate cu HIV în 2011. De asemenea, oamenii de ştiinţă nu ştiau până acum modul în care se formează anticorpii neutralizanţi – o întrebare cheie, căci aceşti anticorpi pot ţinti majoritatea tulpinilor de HIV. Zeci de anticorpi de acest tip au fost identificaţi în ultimii ani, însă doar 20% din persoanele infectate cu HIV îi dezvoltă în mod natural. Cercetătorii au înţeles cum se progresează anticorpii neutralizanţi prin studierea mostrelor de sânge începând cu primele etape ale infecţiei unui pacient. Acest lucru le-a permis să identifice partea din virus care a stimulat primul pas din procesul de dezvoltare a anticorpilor.
Prin identificarea mecanismelor prin care virusul şi anticorpii evoluează, cercetarea „permite folosirea unei noi strategii foarte interesante pentru crearea unui vaccin care imită evoluţia virusului”, a comentat Anthony Faucci, directorul National Institute of Allergy and Infectious Diseases, institutul american ce supraveghează cercetările asupra SIDA. Strategia presupune vaccinarea secvenţială a unui pacient cu doze booster proiectate pentru a simula modul în care evoluează virusul, a explicat cercetătorul.
Anticorpii neutralizanţi necesită până la patru ani pentru a se dezvolta în corpul persoanelor care îi dezvoltă în mod natural. Aceştia nu elimină virusul HIV din corpul unei persoane infectate. Oamenii de ştiinţă speră că un vaccin ce induce dezvoltarea acestor anticorpi va permite protejarea oamenilor neinfectaţi de virus.
