Temperaturi extreme, vid spațial, presiuni enorme... oamenii de știință au supus aceste animale la chinurile iadului pentru a afla secretele rezistenței lor extraordinare. Oare cine nu ar vrea sa aiba măcar 10% di rezilienţa lor?
Ei trăiesc aproape peste tot pe Pământ, dar probabil că nu ați văzut niciodată unul. Și pentru un motiv întemeiat: tardigradele măsoară mai puțin de un milimetru. Supranumite „urşi de apă”, aceste animale sunt capabile să reziste la cele mai extreme condiții. De la descoperirea lor în 1773, oamenii de știință i-au expus la temperaturi cuprinse între -200°C și mai mult de 100°C, la vidul spațiului, la radiații, la presiuni enorme... un tardigrad chiar s-a trezit în 2013 după 30 de ani de congelare. Tardigradele ar rezista chiar şi sfârşitului lumii. Cheia acestui extraordinar instinct de supraviețuire? Criptobioza, o capacitate excepțională de a se deshidrata complet.
„Tardigradele sunt animale extrem de rezistente”, spune Thomas Boothby de la Universitatea din Carolina de Nord. „Oamenii de știință încă încearcă să determine cum reușesc să supraviețuiască acestor situații extreme.”
Pentru ca viața să fie complet eradicată de pe planetă, oceanele Pământului ar trebui să se evapore până la dispariție. Potrivit lui Thomas Boothby, oamenii de știință știu doar că tardigradele pot supraviețui la temperaturi extreme atunci când sunt deshidratate și că aceste creaturi care locuiesc în apă vor ceda numai când apele de pe Pământ se vor evapora complet. Cu toate acestea, ar putea scăpa de dispariție până când soarele se va umfla, devenind o gigantă roșie. Dar acest scenariu nu ar trebui să devină realitate înainte de aproximativ 6 miliarde de ani, estimează cercetătorii al căror subiect de studiu îl reprezintă diferitele scenarii apocaliptice și consecințele acestora. Studiul a fost publicat și în revista Scientific Reports.
Știm că extincțiile anterioare în masă de pe Pământ au fost cauzate de evenimente astrofizice, cum ar fi ploile de asteroizi și imploziile de supernove. Astfel de evenimente violente ar putea șterge cu ușurință viaţa de pe Terra. După cum arată Rafael Alves Batista, de la Universitatea din Oxford și coautor al studiului, aparținem unei specii sensibile și cea mai mică schimbare de mediu ne poate afecta într-un mod dramatic.
Rezistența tardigradelor a atras interesul lui Rafael Alves Batista și al colegilor săi. Prin urmare, ei au vrut să descopere care ar fi efectele potențialelor catastrofe astrofizice asupra organismelor non-umane.
„Este un moment minunat pentru a pune întrebări despre viața din restul galaxiei sau universului”, a adăugat David Sloan, de la Universitatea din Oxford și, de asemenea, coautor al studiului. În ultimii ani, astronomii au descoperit mii de exoplanete. Unele dintre ele ar putea fi chiar locuibile, cum ar fi aceste șapte exoplanete care orbitează o stea din apropiere.
Cel mai aproape de planeta noastră, se crede căEuropa, luna lui Jupiter și Enceladus,luna lui Saturn, au oceane subterane cu deschideri vulcanice în care condițiile ar fi ideale pentru a susține forme de viață similare tardigradelor.
„Nu știm cum se formează viața pe o planetă, dar având în vedere extincțiile în masă pe care le-a experimentat Pământul, am vrut să știm dacă fenomenele astrofizice sunt capabile să extermine toate formele de viață de pe planetă.”
Cu 66 de milioane de ani în urmă, o extincție a fost aproape sigur cauzată de un asteroid mare. 75% din speciile de pe planetă au fost apoi exterminate, inclusiv dinozaurii . Astăzi, astronomii cunosc aproximativ o duzină de asteroizi și planete pitice suficient de mari care pot evapora oceanele Pământului în cazul unei coliziuni. Există corpuri cereşti care prezintă riscuri de coliziune și sunt suficient de mari pentru a provoca o „iarnă de impact”, care ar ascunde soarele, provocând scăderea temperaturilor. În timp ce acest scenariu ar fi catastrofal pentru majoritatea formelor de viață de pe suprafața Pământului, tardigradele ar fi neafectate.
„Tardigradele pot trăi în jurul deschiderilor vulcanice situate pe fundul oceanului. Prin urmare, ar fi bine protejate împotriva acestui tip de eveniment, chiar dacă este catastrofal pentru oameni”, a subliniat David Sloan.
Potrivit cercetătorilor, doar moartea soarelui este capabilă să provoace exterminarea tuturor formelor de viață de pe Pământ, inclusiv a tardigradelor.
„Se pare că odată ce viața există și se dezvoltă, este dificil să o faci să dispară complet”, a explicat David Sloan. „Multe specii, chiar și genuri întregi, pot dispărea, dar viața ca atare nu se va sfârşi.” Acest lucru este încurajator pentru savanţii care caută semne de viață pe exoplanete.
„Pe Pământ, tardigradele sunt aproape imposibil de exterminat. Este posibil ca în altă parte în univers să existe și alte specii la fel de rezistente”, a adăugat Rafael Alves Batista.
