În 1408, în China, era finalizată o enciclopedie care conţinea aproape 1 milion de pagini. Cunoscută sub numele de „Enciclopedia Yongle”, aceasta fusese redactată la cererea împăratului Yongle din dinastia Ming, fiind nu doar cea mai mare lucrare de acest gen din istorie, dar şi printre primele. A deţinut recordul pentru cea mai mare enciclopedie generalistă din istorie până la 9 septembrie 2007, când a fost depăşită de Wikipedia, care conţinea în acel moment în jur de 2 milioane de articole.
Pe cât de impresionant pare astăzi proiectul Wikipedia, este totuşi uimitor efortul de la începutul secolului XV. Enciclopedia Yongle era scrisă de mână şi conţinea 1 milion de pagini de simboluri chinezeşti atent caligrafiate (în jur de 370 de milioane de ideograme, 22.937 de capitole în 11.095 de volume). Aceasta cuprindea de asemenea şi câteva mii de ilustraţii realizate manual. În forma finală, se estimează că lucrarea ar fi cântărit 40 de tone şi măsura 40.000 de metri cubi. La redactarea ei au participat în jur de 2.000 de învăţaţi, care au muncit 17 luni. Adunarea informaţiei durase cinci ani, între 1403-1408.
Enciclopedia fusese o viziune a împăratului Yongle care a dorit o singură operă care să cuprindă cât mai mult din cunoaşterea chineză. Acoperea domenii precum artă, astronomie, geologie, istorie, literatură, medicină, ştiinţă, religie, inginerie, agricultură, filosofie, etc. Din cauza dimensiunii masive, lucrarea a fost reprodusă în doar două exemplare. O copie a fost realizată în 1557, sub oblăduirea împăratului Jiajing, şi celălaltă, la scurt timp după prima, pentru că un incendiu din Oraşul Interzis aproape distrusese exemplarele existente.
Astăzi, doar 400 de volume din cele 11.095 scrise iniţial se mai păstrează. Nu se ştie ce s-a întâmplat cu originalul şi încă se speră că va fi găsit. Bănuiala este că acesta a fost îngropat odată cu împăratul Jiajing, dar locaţia mormântului nu este cunoscută. Cu siguranţă, ar fi una dintre cele mai mari descoperiri arheologice din istorie. Găsirea enciclopediei ar echivala cu recuperarea „Istoriei complete a lumii”, lucrarea monumentală scrisă în anul 290 î.Hr, care a dispărut în urma distrugerii Bibliotecii din Alexandria.
Exemplarele rămase din Enciclopedia Yongle s-au descompletat de-a lungul timpului şi majoritatea volumelor au fost distruse în 1900 de un incendiu produs în timpul „Revoltei boxerilor”. Cea mai mare colecţie de volume păstrate, în număr de 221, se află în Biblioteca Naţională a Chinei. Alte 41 sunt găzduite de Biblioteca Congresului SUA şi 51 de volume se află în Marea Britanie.
Cea de treia enciclopedie ca mărime din istorie, scrisă înaintea celei chineze, era Enciclopedia Franceză. Primul volum a fost alcătuit de un călugăr dominican, Vincent Beauvais, în secolul al XIII-lea, însă forma consacrată, „Encyclopédie, ou dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers” (Enciclopedia, sau dicţionarul sistematic al ştiinţelor, artelor şi meseriilor), care iniţial cuprindea 35 de volume, 71.818 articole şi 3.129 de ilustraţii, a apărut abia în 1751 (primul volum). În timp, a ajuns la 166 de volume, la care au contribuit nume celebre ca Voltaire, Rousseau sau Montesquieu. Cel mai mare aport a fost al lui Louis de Jaucourt, care a scris peste 17.000 de articole între 1759-1765, cu o frecvenţă de circa opt pe zi. Ca termen de comparaţie, Enciclopedia Yongle este de 12 ori mai mare decât Enciclopedia Franceză.
A doua enciplodeie ca vechime este „Muqaddima”, scrisă de Ibn Khaldun, un erudit Afria de nord, lucrarea sa apărând în 1377.
O altă enciclopedie monumentală, tipărită, este enciclopedia spaniolă „Universal Ilustrada Europeo-Americana”, care are 105.000 pagini.
Dacă toate aceste lucrări sunt impresionante, ar trebui să ne gândim şi la faptul că hitiţii, civilizaţie dispărută care încă ascunde numeroase mistere, au lăsat posterităţii 15.000 de tăbliţe de lut, primul suport pentru scriere din istoria omenirii...
