În vreme ce robotul Curiosity face primii săi paşi pe Marte, unii îşi imaginează deja că ating solul planetei roşii. Un start-up olandez s-a lansat în provocarea de a trimite oameni din anul 2023, cu toate că NASA nu ia în calcul acest lucru mai devreme de 2030. Bas Lansdorp, un inginer mecanic în vârstă de 35 de ani, este creatorul societăţii Marte One, proiect pe care el îl evaluează la 6 miliarde de dolari (4,78 miliarde de euro). Discutând cu Paul Römer, unul dintre creatorii reality-show-ului de succes "Big Brother", Bas Lansdorp a găsit şi soluţia pentru a finanţa proiectul său: filmarea activităţii cotidiene a astronauţilor, pe baza căreia se vor realiza emisiuni de televiziune.
Marte One este deja ţinta a numeroase critici, dar primeşte de asemenea şi sprijinul unor oameni de ştiinţă de renume, precum Gerard't Hoofd, laureat al premiului Nobel pentru fizică în 1999. "Din toate timpurile, au existat aventurieri gata să se lanseze în călătorii către necunoscut. Gândiţi-vă de pildă la vikingii care au pornit spre America sau la Cristofor Columb", argumentează cel care a devenit ambasadorul start-up-ului.
Selecţia şi antrenamentul candidaţilor astronauţi sunt prevăzute să înceapă în 2013. În aprilie 2023, primii patru bărbaţi şi femei vor pune piciorul pe Marte, iar acestora li se vor adăuga în timp şi alţi astronauţi, ajungând la un total de 20 în 2033.
Afaceri pământene bazate pe spaţiul cosmic
Cucerirea spaţiului s-a schimbat mult de când Neil Armstrong şi Buzz Aldrin au coborât pe Lună, acum peste 40 de ani. Ea nu mai este doar o formă de competiţie între state. Spaţiul devine un motor de business. Este o industrie care se dezvoltă. Turismul spaţial este în plină dezvoltare. Tot mai mulţi competitori guvernamentali sau privaţi propun oricui (evident, cu condiţia să fie multimilionar) ocazia de a petrece câteva zile pe orbită. Primul "turist spaţial" a fost americanul Dennis Tito, care a efectuat în 2001 un voiaj spaţial orbital de peste o săptămână. Până în 2022, turismul spaţial va deveni o industrie de un miliard de dolari, după cum estima recent un oficial al Administraţiei Federale pentru Aviaţie din SUA.
Rusia este şi ea angrenată în această competiţie. Compania americană Space Adventures a semnat în 2011 un nou acord cu Agenţia Spaţială Rusă şi producătorul de capsule spaţiale Soyuz, pentru realizarea unor "excursii spaţiale", începând cu 2013. În cadrul acestui proiect este angrenată şi firma Boeing, care va trebui să asigure transportul operaţional către Staţia Spaţială Internaţională până în 2015.
Cea mai cunoscută companie cu un program spaţial comercial este Virgin Galactic, deţinută de miliardarul Richard Branson. După mai multe amânări, aceasta a anunţa că zborurile spaţiale în cadrul cărora pasagerii vor fi duşi dincolo de atmosferă vor demara în 2013 sau, cel târziu, în 2014.
În afară de turism, zborurile suborbitale sunt promovate şi vândute către organizaţii sau institute care vor să conducă experimente. Patru companii (Boeing, SpaceX, Sierra Nevada şi Blue Origin) au primit fonduri guvernamentale în vederea continuării cercetărilor pentru realizarea unor navete comerciale.
