În 1951, o femeie simplă a avut o contribuţie excepţională la dezvoltarea medicinei moderne. Celulele sale au ajutat la dezvoltarea vaccinului împotriva poliomielitei, la punerea bazelor clonării şi la înţelegerea genelor.
Henrietta Lacks era o femeie în vârstă de 31 de ani, mamă a cinci copii, atunci când a murit de cancer de col uterin pe 4 octombrie 1951. În timp ce era tratată la Spitalul John Hopkins, medicii au prelevat două mostre de celule ale colului său uterin, una cu celule sănătoase şi cealaltă cu celule afectate de cancer. Prelevarea s-a făcut fără acordul femeii. Celulele au ajuns la doctorul George Otto Gey, care a descoperit că acestea puteau să rămână în viaţă şi să se dividă pe o perioadă nedeterminată de timp, ceva nemaivăzut la celulele umane până în acel moment. Înainte, celulele crescute în laborator supravieţuiau doar câteva zile. Gey a reuşit să izoleze o celulă specifică şi a început prima linie de celule nemuritoare, pe care a numit-o HeLa, după numele femeii de la care a fost prelevată mostra iniţială. De atunci, aceste celule au fost expuse la toxine, virusuri, radiaţii, trimise în spaţiu şi replicate de nenumărate ori. Ele au fost implicate în mii de descoperiri medicale şi au ajutat la dezvoltarea vaccinului împotriva poliomielitei.
În 2010, un flacon cu celule HeLa se vindea cu circa 260 de dolari. Din păcate, familia săracă a Henriettei nu a primit niciun ban de pe urma donaţiei sale şi mulţi dintre membrii acesteia nici nu şi-au permis o asigurare medicală.
Tot în anul 2010, jurnalista Rebecca Skloot a scris cartea "The Immortal Life of Henrietta Lacks", care s-a transformat ulterior în best seller. După ce a citit acest volum, doctorul Roland Pattilo de la Şcoala de Medicină Morehouse din Statele Unite a donat o piatră funerară care a fost aşezată pe mormântul nemarcat până atunci al Henriettei Lacks. Piatra funerară a fost inscripţionată cu mesajul: "În memoria unei femei fenomenale, soţie şi mamă, care a incfluenţat vieţile multora. Aici se odihneşte Henrietta Lacks (HeLa). Celulele sale nemuritoare vor continua să ajute pururi omenirea. Iubire şi admiraţie eternă, din partea familiei tale".
