Bizara şi puţin înţeleasa materie neagră – a cărei existenţă este prezisă de fizica teoretică, dar nedemonstrată încă prin dovezi directe – ar fi putut avea un rol în dramaticele evenimente care a dus la dispariţia dinozaurilor, susţine o nouă ipoteză ştiinţifică.
Pornind de la ideea că extincţia triasic-paleogenă, petrecută acum 66 de milioane de ani (cea în care au pierit şi dinozaurii) ar fi fost determinată de ciocnirea Pământului cu o cometă, noua ipoteză afirmă că unele comete sunt împinse spre Pământ de către materia neagră.
Materia neagră este considerată un element esenţial al teoriilor care încearcă să explice modul în care se extinde Universul şi în care interacţionează galaxiile. Oamenii de ştiinţă sunt siguri că ea există (datorită efectelor gravitaţionale pe care le exercită asupra materiei din Univers), dar nu ştiu cum arată sau unde poate fi găsită. Nu poate fi văzută direct, cu instrumentele actuale (deoarece nu reflectă deloc lumina, de unde şi numele de materie neagră), dar se găseşte în jurul tuturor galaxiilor din Univers.
Lisa Randall şi Matthew Reece de la Universitatea Massachusetts susţin că Sistemul Solar, care orbitează în jurul centrului galaxiei Calea Lactee, într-un ciclu cu durata de 70 de milioane de ani, trece, odată la 35 de milioane de ani, printr-un disc de materie neagră. Un model similar a fost observat în studiile asupra ciocnirilor Pământului cu cometele, ciocniri ce par să se îndesească odată la 35 de milioane de ani, ceea ce a sugerat că ar există o conexiune între cele două fenomene. Când Sistemul Solar trece printr-un disc de materie neagră, el suferă o atracţie gravitaţională intensă, care provoacă distorsiuni în zone ca norul Oort (o aglomerare spaţială de fragmente de gheaţă, ce înconjoară Sistemul Solar şi din care provin multe dintre cometele ce trec prin apropierea Terrei), ceea ce poate determina deplasarea unor obiecte spaţiale (precum cometele) spre Pământ.
Analiza craterelor de impact apărute pe Terra în ultimele 250 milioane de ani sugerează că e mai probabil ca modelul de apariţia a craterele în această perioadă să fi fost produs de materia neagră decât de rata medie a ciocnirilor. Totuşi, apare o nepotrivire chiar în cazul celui mai important element: formarea craterului produs de corpul ceresc care a lovit Pământul acum 66 de milioane de ani şi care este, deci, asociat cu dispariţia dinozaurilor (Craterul Chicxulub, din Mexic) nu coincide exact cu trecerea Sistemului Solar prin discul de materie neagră.
Cercetătorii spun că, pentru moment, nu există date suficiente pentru a afirma că materia neagră ar avea o strânsă legătură cu extincţia dinozaurilor, dar că aceasta este o posibilitate fascinantă, care merită să fie explorată în viitor. Printre altele, o analiză viitoare mai detaliată va trebui să facă distincţia între craterele produse de asteroizi şi cele produse de comete, deoarece numai cometele provenite din norul Oort sunt susceptibile de a fi deviate spre Terra de atracţia gravitaţională exercitată de materia neagră.
Ipoteza are, aşadar, încă multe necunoscute, dar alţi oameni de ştiinţă consideră că ea deschide noi perspective interesante cercetărilor în viitor.
