Febra tifoidă este o boală cunoscută încă din Antichitate şi care încă mai provoacă aproximativ 200.000 de decese anual. Dar oamenii de ştiinţă au înţeles abia recent mecanismul apariţiei ei. Un articol publicat în Nature, de către un grup de cercetători de la Universitatea Yale, dezvăluie adevărata cauză a apariţiei febrei tifoide.
Se ştia că boala esta asociată cu bacteria Salmonella typhi, dar specialiştii nu reuşiseră să înţeleagă ce anume face ca acest microb să devină atât de virulent şi să producă apariţia unor simptome atât de violente (febră foarte ridicată, (hemoragii interne, delir, diaree, încetinirea frecvenţei cardiace etc.). Au descoperit, accidental, că virulenţa bacteriei se datorează unei strategii aparte: ea eliberează o toxină puternică, dar numai atunci când se instalează în interiorul celulelor unui mamifer.
În mod normal, când oamenii de ştiinţă caută să izoleze o toxină produsă de o bacterie, ei cultivă bacteria în laborator, în vase de cultură, apoi prelucrează cultura pentru a extrage diversele componente chimice şi a identifica toxina. Însă bacteria Salmonella typhi nu produce toxina ei periculoasă atunci când este cultivată pe un mediu de cultură obişnuit, ci numai atunci când pătrunde într-o celulă, astfel încât toxina nu poate fi izolată folosind metodele obişnuite de laborator. Din întâmplare, cercetătorii de la Yale studiau interacţiunea bacteriei S. typhi cu celulele umane (deşi nu căutau să izoleze toxina), aşa că au dat exact peste condiţiile în care bacteria eliberează toxina. Aşa au putut descifra mecanismul acţiunii bacteriei, rămas misterios atâta vreme. Odată intrată într-o celulă de mamifer, bacteria începe să sintetizeze toxina, care este “ambalată” în vacuole şi eliminată din celule; pătrunde în sânge şi este astfel transportată prin organismul mamiferului infectat, producând simptome grave. Specialiştii au identificat toxina, au izolat-o şi purificat-o, apoi au injectat-o unor şoareci de laborator, la care au apărut simptomele bolii – cu excepţia febrei, care este un răspuns imunitar la prezenţa bacteriei, nu a toxinei.
Tratamentul curent ale febrei tifoide se bazează pe antibiotice care să distrugă bacteria, nu pe substanţe care să neutralizeze toxina, dar uneori aceste tratamente nu reuşesc să vindece boala; probabil că bacteria este distrusă, dar toxina produsă de ea circulă încă în corpul pacientului şi poate duce la deces. Există şi vaccinuri pentru prevenirea bolii, dar eficacitatea nu este de 100%. Descoperirea este, de aceea, importantă, face posibilă sinteza unui vaccin pornind de la o versiune inactivată a toxinei.
Cercetările au fost realizate pe o tulpină mutantă de Salmonella typhi, aşa că mai sunt necesare studii care să arate dacă aceste descoperiri se aplică tuturor tulpinilor de bacterie care produc febra tifoidă.
