Un nou studiu realizat de o echipă de cercetători din Statele Unite susţine că poftele alimentare depind de buna funcţionare a «centrului de control» din creier, situat în zona cortexului. Conform acestui studiu, atunci când oamenii văd imagini în care apar alimente bogate în calorii, creierul reacţionează diferit în funcţie de greutatea individului. Dr. Kathleen Page şi Dr. Dongju Seo de la Universitatea Yale au urmărit să afle care zone ale creierului sunt mai active atunci când nivelul glucozei din sânge este normal sau uşor scăzut. La studiu au luat parte 14 persoane, dintre care 5 obeze şi 9 cu greutate normală. La două ore după ce indivizii au luat masa, specialiştii i-au supus unor investigaţii realizate cu ajutorul metodelor de imagistică prin rezonanţă magnetică, pentru a le scana creierele. În acest timp, voluntarii urmăreau o serie de imagini în care apăreau ori alimente, ori alte obiecte. Pe parcursul vizualizării imaginilor, nivelul lor de zahăr din sânge, care era uşor scăzut, a continuat să descrească. Deşi participanţii ştiau că nivelul de zahăr din sânge se va modifica, ei nu ştiau exact când şi cum se va produce acest lucru.
Totodată, specialiştii au inclus în studiu şi un grup de control, format din 7 indivizi ce aveau un nivel normal de glucoză în sânge. Investigaţiile au arătat că atunci când nivelul glucozei din sânge a fost redus, iar participanţii se uitau la poze cu alimente, s-a înregistrat o activitatate mai ridicată în sistemul limbic şi striat, în partea primitivă a creierului, responsabilă cu recompensare şi motivaţia. Acest efect s-a produs doar atunci când oamenii au văzut imagini ce conţineau alimente foarte bogate în calorii, precum prăjituri sau cartofi prăjiţi.
Specialiştii explică faptul că alimentele gustoase şi cu un număr mare de calorii devin mult mai tentante pe măsură ce scade nivelul glucozei. Interesul pentru mâncarea bogată în calorii s-a manifestat din totdeauna ca tehnică esenţială de supravieţuire, fiindcă omul a evoluat, având gene care îl ajută să evite foametea. Cu toate acestea, la persoanele cu o greutate normală şi cu un nivel normal de glucoză s-a observat o schimare. În cazul lor au fost activate două zone din cortex, care acţionează ca centru de control executiv al creierului, şi care au rol în inhibarea poftelor. Cu alte cuvinte, persoanele cu greutate normală reuşesc să îşi dea seama când au mâncat de ajuns, în timp ce indivizii obezi nu au această capacitate.
Cercetătorii spun că studiul nu este încă în fază finală, având în vedere că a fost efectuat pe un eşantion mic. Cu toate acestea ei speră ca pe viitor să găsească o metodă de a preveni şi trata obezitatea prin antrenarea celor două zone din cortex.
