Mii de turişti vizitează în fiecare an Observatorul Astronomic Regal din Greenwich şi se fotografiază în momentul în care stau în picioare lângă linia care marchează Primul Meridian. Dar, la peste 130 de ani după ce oamenii de ştiinţă s-au pus de acord în privinţa locului prin care trece Primul Meridian, cercetătorii au descoperit o eroare în calculele originale.
Folosind tehnologia modernă a sistemului GPS, poziţia acestei linii oficiale a fost mutată cu aproape 101 metri către est, iar din acest motiv Primul Meridian traversează de acum Parcul Greenwich şi trece pe lângă un coş de gunoi.
Primul Meridian al lumii desparte emisfera estică de cea vestică pe Terra, de la Polul Nord şi până la Polul Sud. Localizarea sa originală a fost convenită cu ocazia unei întruniri la Washington în 1884, pe baza datelor ştiinţifice calculate cu ajutorul măsurătorilor realizate cu un telescop. După ce localizarea sa a fost stabilită, Primul Meridian a devenit poziţia oficială ce marchează longitudinea de zero grade. Acea linie a fost apoi folosită pentru a delimita fusurile orare, a definit Timpul Greenwich şi reprezintă baza pentru alcătuirea hărţilor cu Globul pământesc. Totuşi, telescoapele utilizate pentru măsurarea acestor poziţii sunt afectate de modificările suferite de rotaţia Terrei şi de gravitaţie. În schimb, sateliţii din sistemul GPS nu sunt afectate de astfel de variaţii şi, din acest moment, măsurătorile lor sunt mai exacte. "Odată cu progresele făcute în tehnologie, schimbarea Primului Meridian era inevitabilă", spune Ken Seidelmann, astronom la Universitatea Virginia, coautor al studiului.
Marek Kukula, astronom la Observatorul Regal din Greenwich, spune că turiştii semnalează adeseori această eroare, doarece indicaţiile furnizate de sistemul GPS pe telefoanele lor mobile nu arată o aliniere perfectă cu Primul Meridian. Reprezentanţii Observatorului vor să marcheze noua poziţie a Primului Meridian pentru a semnala vizitatorilor noua linie ajustată a acestuia.
Nu este pentru prima dată când poziţia recunoscută a Primului Meridian a fost modificată. Meridianul Greenwich a fost definit ca locul în care se află Airy Transit Circle, încă din 1851. Înainte de acel an, el a fost definit cu ajutorul instrumentelor de tranzit manevrate de astronomul regal Edmond Halley în 1721. Acea linie marcată în 1721 - care a devenit cunoscută apoi sub denumirea "Meridianul Halley" - a fost trasată în colţul nord-vestic al Observatorului Greenwich, între Flamsteed House şi Western Summer House. Acel loc se află la circa 43 de metri spre vest faţă de Airy Transit Circle - o distanţă echivalentă cu 0,15 secunde. Atunci când a fost numit un alt observator regal, James Bradley, acesta a înlocuit, în 1742, toate echipamentele şi a stabilit că linia este poziţionată la circa 6 metri spre vest spre partea de vest de la Airy Transit Circle - la o distanţă de 0,02 secunde. Acel instrument a definit Meridianul Greenwich până în 1816, când John Reed l-a înlocuit cu unul mai mare, montat în aceeaşi poziţie, dar pe un stâlp vertical. Meridianul definit cu ajutorul celor două telescoape este cunoscut sub numele de "Meridianul Bradley" şi este utilizat pentru a marca punctul de longitutinde zero în hărţile făcute de Ordance Survey. După ce Airy Transit Circle a fost dat în folosinţă în 1851, a devenit telescopul principal al lumii, iar Meridianul Greenwich s-a mutat cu aproape 6 metri mai la stânga. Acestuia i se spune şi Meridianul Airy şi a fost desemnat Primul Meridian al lumii în 1884.
Autorii studiului, publicat în Journal of Geodesy, spune că, deşi localizarea în sine a meridianului a fost mutată, modalitatea matematică folosită pentru măsurarea Timpului Universal - echivalentul modern al Orei Greenwich (Greenwich Mean Time/ GMT) - a rămas "în esenţă neschimbată".
