Aceasta este concluzia unui studiu al unei echipe de astronomi americani de la NASA, care a constat în observarea timp de cinci ani a 166 de stele pe o rază de 80 de ani lumină distanţă faţă de Terra (1 an lumină este echivalent cu 9.460 de miliarde de kilometri), cu ajutorul puternicului telescop Keck din Hawaii. În cursul acestui studiu au fost identificate o serie de planete pe orbita acestor stele. Rezultatele studiului sunt publicate în ultimul număr al revistei Science, iar conform acestora, oamenii de ştiinţă au descoperit prin calcule existenţa a unui număr mai mare de mici planete asemănătoare Terrei, comparativ cu numărul de giganţi gazoşi de tipul lui Jupiter, în jurul acestor stele.
Deşi cele mai mici planete ce au fost descoperite sunt totuşi de câteva ori mai mari decât Pământul, identificarea lor i-a făcut să ajungă la concluzia că planetele mici, de dimensiunile planetei noastre, pot fi chiar şi mai numeroase.
„Din aproximativ 100 de stele asemănătoare Soarelui, una sau două au în sistemul lor planete de talia lui Jupiter, aproximativ 6 au planete de talia lui Neptun, iar 12 au planete de doar câteva ori mai mari decât Pământul - între de trei ori şi de zece ori masa Terrei”, a comentat Andrew Howard, unul dintre astronomii care au realizat acest studiu.
„Dacă extrapolăm această tendinţă până la planetele de dimensiunea Pământului (adică între 0,5 şi de 2 ori masa Pământului), putem prezice că există aproximativ câte 23 de astfel de planete la fiecare 100 de stele”, a mai adăugat el, precizând că, deşi tehnologie nu ne permite să observăm direct planetele mici, de dimensiunea Pământului, matematica ne permite să le estimăm numărul.
Astronomul Geoff Marcy de la Universitatea California din Berkeley, unul dintre principalii co-autori ai studiului, duce raţionamentul colegului său mai departe.
Datele obţinute ne spun că doar în ceea ce priveşte galaxia noastră, care conţine aproximativ 200 de miliarde de stele, se află cel puţin 46 de miliarde de planete din categoria Pământului, fără a le lua în calcul şi pe cele a căror orbită este prea depărtată de steaua în jurul căreia gravitează.
Oamenii de ştiinţă au descoperit 33 de planete orbitând 22 de stele şi apoi au apelat la statistică ajungând la concluzia că 1,6% dintre stele au cel puţin o planetă gigantică de tipul lui Jupter pe orbită, iar 12% dintre stele au planete de 3 până la 10 ori mai mari decât Pământul.
Studiile anterioare s-au orientat doar asupra superplanetelor de tipul lui Jupiter sau Saturn, planete ce sunt mai uşor de descoperit din cauza dimensiunilor lor.
Astronomii speră să poată identifica în viitor planete de dimensiunea Pământului care să fie suficient de apropiate de steaua în jurul căreia orbitează pentru a avea căldură şi în acelaşi timp, suficient de depărtate faţă de stea pentru ca apa să nu se evapore şi să poată exista în stare lichidă.
În urmă cu o lună o altă echipă de astronomi americani a anunţat descoperirea primei planete din categoria Pământului pe care ar putea exista viaţă, în afara sistemului nostru solar. Această planetă are o masă de 3 ori mai mare decât a Pământului şi se află la distanţa optimă faţă de stea, distanţă la care apa nici nu îngheaţă, nici nu se evaporă.
