Cercetătorii din cadrul laboratorului aflat în California au atins o reuşită fără precedent în istoria fuziunii nucleare, trecând de o bornă crucială. BBC News relatează că, pentru prima dată în istorie, o reacţie de fuziune a produs mai multă energie decât a consumat.
Folosirea fuziunii – procesul care alimentează Soarele – pentru a obţine energie electrică ar putea oferi omenirii o sursă nelimitată şi necostisitoare de energie. Pentru a reuşi acest lucru, însă, este nevoie ca centralele de energie pe bază de fuziune să producă mai multă energie decât consumă, ceea ce a fost dificil de realizat.
Oamenii de ştiinţă de la National Ignition Facility (NIF) din SUA au folosit 192 de fascicule ale celui mai puternic laser din lume pentru a încălzi şi comprima o bucată mică de combustibil de hidrogen până la punctul în care au loc reacţii de fuziune nucleară. BBC a aflat că, în cadrul unui experiment ce a avut loc la finalul lunii septembrie, cantitatea de energie eliberată prin reacţia de fuziune a depăşit cantitatea de energie absorbită de combustibil – fiind pentru prima dată când acest lucru este reuşit într-un laborator dedicat fuziunii.
Reuşita nu atinge obiectivul laboratorului, acela de „aprindere”, în care fuziunea nucleară generează la fel de multă energie pe cât oferă laserele. Acest lucru se datorează „ineficienţelor” înregistrate în diferite părţi ale sistemului, ineficienţe ce fac ca nu toată energia generată de laser să ajungă la combustibilul de hidrogen. Totuşi, reuşita a fost descrisă drept „cel mai important pas realizat în istoria fuziunii nucleare” în ultimii ani, demonstrând că NIF se află pe drumul cel bun înspre atingerea obiectivului dorit: aprindere şi fuziune de sine stătătoare.
De mai bine de jumătate de secol, cercetătorii s-au luptat să obţină fuziune nucleară controlată şi au fost dezamăgiţi. Specialiştii speră ca NIF să ofere reuşita mult-dorită. În 2009, oficialii NIF anunţau că intenţionează să demonstreze că fuziunea nucleară poate produce mai multă energie până în 30 septembrie 2012. Totuşi, din cauza unor probleme tehnice neaşteptate, termenul a fost depăşit, iar energia generată de fuziune a fost mai puţin de jumătate decât ceea ce preziseseră modelele matematice. La scurt timp după eşec, laboratorul în valoare de 3.5 miliarde de dolari s-a reorientat, reducând timpul dedicat fuziunii şi crescând timpul dedicat cercetării asupra armelor nucleare, un alt obiectiv al instituţiei americane.
Totuşi, cele mai noi experimente confirmă modelele matematice şi vor reprezenta o stimulare a cercetărilor asupra fuziunii nucleare.
NIF, din cadrul Lawrence Livermore National Laboratory, este doar unul dintre proiectele dedicate fuziunii. Un alt proiect în valoare de câteva miliarde de euro este ITER, ce se construieşte în prezent la Cadarache, în Franţa. ITER va aborda problema fuziunii altfel decât NIF, folosind câmpurile magnetice în locul laserelor pentru a controla combustibilul pentru fuziune.
