NASA a anunţat descoperirea de vapori de apă în atmosfera exoplanetei Tau Bootis b, un corp cosmic fierbinte din clasa planetelor gazoase gigantice, aşa cum este Jupiter sau Saturn, în sistemul nostru solar, conform SPACE.com.
Exoplaneta Tau Bootis b este una dintre primele planete din afara sistemului nostru solar descoperite de astronomi. Existenţa acestei planete a fost raportată în 1996, la aproximativ 51 de ani lumină distanţă — o distanţă relativ mică în termeni astronomici.
Această planetă a fost inclusă în clasa obiectelor "jupiteriene fierbinţi" pentru că este o planetă gazoasă masivă, aflată pe o orbită foarte apropiată de steaua din sistemul său solar.
Pentru a analiza compoziţia chimică a atmosferei lui Tau Bootis b, cercetătorii au folosit un spectrometru şi i-au examinat strălucirea. Diferite tipuri de molecule reflectă diferite lungimi de undă ale luminii, iar analiza acestor lungimi de undă dezvăluie identitatea chimică a acestor elemente.
"Informaţia pe care o primim de la un spectrograf este ca şi cum am asculta o orchestră; ascultăm muzica în ansamblu, dar dacă ascultăm cu mai mare atenţie putem descifra sunetul unei trompete, o vioară sau un violoncel şi cunoaştem astfel că aceste instrumente fac parte din orchestră", a explicat Alexandra Lockwood, cercetător din cadrul California Institute of Technology (Caltech).
"Prin telescop vedem lumina nediferenţiată pe lungimi de undă, dar spectrograful ne permite să observăm aceste părţi componente — o anumită lungime de undă corespunde, spre exemplu elementului sodiu, iar o alta corespunde apei", a mai adăugat ea.
Folosirea acestei tehnologii este deocamdată limitată la planetele mari, gazoase, care orbitează în apropierea unor stele strălucitoare, dar va putea fi folosită în curând şi pentru studierea aşa-numitelor "super-Terre", planete telurice puţin mai mari decât Pământul dar şi a planetelor aflate în "zona de aur" faţă de steaua în jurul căreia gravitează (suficient de aproape pentru ca apa să nu îngheţe şi suficient de departe pentru ca să nu se evapore, făcând posibilă apariţia vieţii).
Această descoperire a fost făcută cu ajutorul spectrografului NIRSPEC (Near Infrared Echelle Spectrograph) din cadrul Observatorului astronomic Keck din Hawaii. Noua generaţie de telescoape, din care vor face parte Telescopul Orbital James Webb şi TMT (Thirty Meter Telescope), va fi suficient de performantă pentru a permite examinarea unor planete aflate la o distanţă mai mare faţă de steaua în jurul căreia orbitează, "în zona de aur".
Astronomii au descoperit prima exoplanetă în 1992. De atunci au fost descoperite peste 1.000 de planete în afara sistemului nostru solar, iar multe altele aşteaptă confirmarea.
Detaliile acestei descoperiri sunt prezentate în ultimul număr al revistei The Astrophysical Journal Letters.
