NASA, universităţi şi organizaţii private din Statele Unite ale Americii lucrează la conceperea unor sisteme care să lanseze un semnal de alarmă în cazul unor asteroizi precum cel ce a lovit Rusia săptămâna trecută. Agenţia spaţială americană subliniază că evenimente similare celui înregistrat în zona Uralilor, în care un meteorit a dus la distrugerea a mii de ferestre şi la rănirea a 1.200 de persoane, au loc foarte rar. „Ne putem aştepta la un eveniment de această magnitudine să aibă loc la aproximativ 100 de ani, în medie”, a explicat Paul Chodas, expert în cadrul Near-Earth Object Program, aşa cum este intitulat programul dedicat de NASA identificării obiectelor spaţiale aflate în apropierea Pământului.
În aceeaşi zi în care fragmentele de meteorit au căzut în Rusia în urma unei explozii echivalente cu 500.000 de tone de TNT, un asteroid cu diametrul de 45 de metri, intitulat 2012 DA14, a trecut pe lângă Terra. Dacă ar fi lovit planeta noastră, acest asteroid ar fi putut şterge de pe faţa Pământului un oraş de mari dimensiuni.
Acum 10 ani, NASA nu ar fi putut detecta asteroidul 2012 DA14, a explicat Lindsey Johnson, manager de proiect în cadrul programului NEO al NASA. Expertul afirmă că NASA a progresat în ceea ce priveşte detectarea asteroizilor de mici dimensiuni. Specialistul afirmă că există cel puţin 500.000 de astfel de obiecte în apropiere de Terra, fiind dificil de urmărit din cauza dimensiunilor lor reduse.
După ce Congresul american a stabilit în 1998 drept obiectiv pentru agenţia spaţială americană identificarea asteroizilor cu un diametru de un kilometru sau mai mare ce ar putea provoca daune catastrofale pe Terra, NASA a reuşit să identifice aproximativ 95% dintre aceşti asteroizi. Programul NEO din cadrul NASA detectează în mod curent şi urmăreşte asteroizii şi cometele din apropiere de Terra folosind telescoape spaţiale şi aflate la sol. Oamenii de ştiinţă estimează masa acestora şi orbita lor, pentru a putea calcula dacă reprezintă un pericol pentru planeta noastră. În cadrul acestui sistem, radiotelescopul Arecibo din Puerto Rico, ce beneficiază de o antenă măsurând 305 metri în diametru, poate observa cu un grad mare de detaliu o treime din cerul nocturn, detectând asteroizii de mari dimensiuni.
Toţi asteroizii observaţi de orice persoană din lume cu ajutorul unui telescop, chiar şi de către amatori, trebuie notificaţi către Minor Planet Center, organizaţie finanţată de NASA şi gestionată de Smithsonian Astrophysical Observatory pentru Uniunea Astronomică Internaţională.
În contextul reducerilor bugetare, NASA încearcă să dezvolte alte sisteme capabile să identifice şi obiectele de mici dimensiuni din spaţiu. În acest scop, agenţia spaţială americană finanţează cu 5 milioane de dolari un proiect de la Universitatea Hawaii intitulat Atlas – Asteroid Terrestrial-Impact Alert System. Cercetătorii spun că proiectul ATLAS, ce va monitoriza tot cerul vizibil noaptea, va putea detecta asteroizi cu diametrul de 45 de metri cu o săptămână înainte să lovească planeta noastră. Pentru asteroizii mai mari de 150 de metri în diametru, sistemul va putea oferi un avertisment cu trei săptămâni înainte de impact. Specialiştii anunţă că ATLAS va deveni operaţional în 2015.
John Tonry, coordonatorul proiectului ATLAS, afirmă că scopul proiectului este identificarea obiectelor spaţiale periculoase şi oferirea unui avertisment în timp util, care să permită elaborarea unor măsuri care să protejeze publicul. Specialiştii spun că sistemul este atât de sensibil încât poate detecta din San Francisco o flacără de chibrit aprinsă în New York. „Sistemul va oferi suficient timp pentru a evacua zona de persoane, pentru a lua măsuri de protejare a clădirilor şi a infrastructurii şi pentru a lansa o alertă de tsunami în cazul unui impact în ocean”, se arată pe site-ul oficial al ATLAS.
Cu toate acestea, foşti astronauţi ai NASA şi alţi oameni de ştiinţă afirmă că eforturile NASA sunt insuficiente. Din acest motiv, aceştia au conceput fundaţia B612 şi au lansat un proiect ce intenţionează să finanţeze, să construiască şi să lanseze în spaţiu primul telescop privat ce are scop identificarea asteroizilor şi protejarea omenirii. În acest scop, fundaţia B612 încearcă să strângă 450 de milioane de dolari pentru a construi şi lansa telescopul spaţial Sentinel, ce urmează să orbiteze în jurul Soarelui la o distanţă de 273 de milioane de kilometri de Terra, pentru a detecta asteroizi care altfel nu sunt vizibili.
