Arabia Saudită a fost o destinaţie de vis timp de secole, iar în prezent, milioane de oameni vizitează Regatul în fiecare an pentru a se bucura de locurile sale minunate. Deşi, în decursul timpului, majoritatea vizitatorilor au fost musulmani aflaţi în pelerinaj pentru a-şi îndeplini datoria religioasă de hajj şi umra, există mulţi alţi turişti atraşi de frumuseţea locurilor din această ţară.
În afară de cele două oraşe sfinte Mecca şi Medina - cele mai populare destinaţii de turism religios din lume, cu aproximativ două milioane de pelerini care efectuează pelerinajul principal (hajj) şi micul pelerinaj (umra, care nu este obligatoriu şi poate fi făcut în orice moment pe parcursul anului) - Regatul Arabiei Saudite oferă numeroase atracţii naturale şi istorice, de la staţiunile montane Taif şi Abha, maiestuoasele morminte antice nabateene, vechiul Jeddah şi situl Madain Saleh la recifele de corali multicolori din Marea Roşie, relatează arabnews.com.
La rândul său, USA Today reţine ca atracţii de top saudite, aflate mai ales în Riad, Kingdom Centre, grădina zoologică, Muzeul Naţional, Parcul Al Maktaba Castelul Al Musmak.
Kingdom Centre, un zgârie-nori situat în Riad, este cea mai înaltă clădire din ţară şi între primele 25 din lume. Kingdom Centre găzduieşte un centru comercial cu peste 160 de magazine ale unor firme de prestigiu, între care Saks Fifth Avenue, Mont Blanc şi Marks & Spencer. De asemenea, în clădire se află spaţii de birouri, restaurante internaţionale rafinate şi hotelul de cinci stele Four Seasons. Kingdom Centre are 41 de lifturi, 22 de scări rulante şi parcare pentru 3.000 de vehicule.
Grădina Zoologică Naţională din Riad este cea mai mare din Arabia Saudită, fiind întinsă pe 55 de acri (222.530 metri pătraţi) de teren şi deţinând peste 1.400 de animale din peste 40 de specii. Gradina zoologica este deschisă în fiecare zi a săptămânii, cu excepţia zilei de sâmbătă. Atunci când se planifică o vizită la Gradina Zoologica Naţională din Riad, trebuie să se ţină seama că există unele reguli stricte de vizitare cum ar fi însoţirea permanentă a copiilor de către părinţi şi existenţa unor zile de vizitare separate pentru femei şi bărbaţi. Femeile pot vizita Gradina zoologică în zilele de duminică, marţi şi joi, în timp ce bărbaţii pot face vizite în zilele de luni, miercuri şi vineri.
Muzeul Naţional din Riad este o clădire cu două etaje care oferă o perspectivă asupra trecutului şi prezentului ţării. Muzeul dispune de o serie de artefacte istorice, inclusiv manuscrise vechi, dar şi de o abordare muzeografică modernă prin prezenţa în sălile de expunere a unor ecrane cu afişare electronică. Cele opt săli de expoziţie evidenţiază strălucirea câtorva epoci şi caracteristici distinctive din istoria ţării, incluzând primul şi al doilea stat saudit, regatul Arabiei Saudite şi misiunea profetului Mahomed.
Parcul Al Maktaba, care acoperă 54 de hectare, a existat încă din anul 1410. Parcul dispune de o cascadă situată vizavi de intrare şi de o piscină artificială care străbate perimetrul de la est la vest. Pe teritoriul parcului se află mai multe locuri de odihnă umbrite de copaci. Un turn cu ceas, vizibil de la mare distanţă, se află în centrul parcului.
Castelul Al Musmak este o clădire veche cu rol esenţial în istoria ţării datorită asocierii sale cu lupta istorică purtată de-a lungul secolelor. Castelul este deschis ca muzeu care celebrează naşterea Arabiei Saudite sub conducerea regelui Abdulaziz la sfârşitul secolului al XIII-lea şi începutul secolului al XIV-lea.
Numărul vizitatorilor Regatului, care se ridică la peste 14 milioane de persoane anual, este dat în continuare în mare parte de pelerinajele de hajj şi umra, explică Majed bin Ali Al-Sheddi, purtătorul de cuvânt oficial al SCTA, Comisia Supremă pentru Turism şi Antichităţi din Arabia Saudită. În 2013, aproximativ 2.800.000 de credincioşi musulmani din toate părţile lumii au participat la pelerinaj.
„Hajj”-ul este considerat unul dintre cei cinci Stâlpi ai Islamului şi orice musulman trebuie să-l efectueze măcar o dată în viaţă dacă are mijloace economice şi o bună stare de sănătate
Potrivit previziunilor World Travel şi Tourism Council, sectorul de turism şi călătorii din Arabia Saudită are potenţialul de a genera un venit de peste 48 de miliarde de dolari până în 2022. Între timp, în cadrul unui efort important de dezvoltare a geoturismului in Regat, Agenţia responsabilă pentru domeniul geologic (SGS) a început o colaborare cu SCTA pentru a revizui lista de situri geologice ale Arabiei Saudite. Geoturismul, aminteşte sursa citată, este un tip de turism - din ce în ce mai dezvoltat la nivel mondial - care evidenţiază caracterul geografic al unui loc, mediul său, cultura şi estetica sa, patrimoniul şi bunăstarea locuitorilor săi.
SCTA a analizat mai multe exemple internaţionale pentru a le utiliza în dezvoltarea de geoturismului în Regatul Arabiei Saudite, într-un context în care sectorul turistic cunoaşte o dezvoltare fără precedent, care contribuie la PIB-ul ţării şi oferă noi oportunităţi pentru tinerii saudiţi.
Această nouă dimensiune a turismului este analizată atent pentru dezvoltarea turismului în această ţară şi transformarea deşerturilor din Arabia Saudită într-o sursă de venituri şi de oportunităţi de angajare.
De altfel, Organizaţia Mondială a Turismului (OMT) a indicat recent într-un raport că deşerturile din Arabia Saudită au un potenţial imens în ceea ce priveşte geoturismul. "Pentru o ţară ca Arabia Saudită, unde un segment foarte mare din zona sa geografică este acoperit de deşert, există un mare potenţial pentru dezvoltarea turismului geologic", a declarat organizaţia amintită.
