Vara aceasta în Europa au fost doborâte numeroase recorduri de temperatură ridicată, iar „frecvenţa, intensitatea şi durata valurilor de căldură sunt de aşteptat să crească”, potrivit specialiştilor. Valurile de caniculă pe mare sunt de patru sau cinci ori mai frecvente decât în anii 1980.
Efectele stresului termic asupra organismelor care încearcă să supravieţuiască în afara confortului termic în care au evoluat devin din ce în ce mai evidente. De la insecte la recifele de corali şi până la biodiversitatea din ecosisteme întregi, toate fiinţele vii sufera profund pâna la pericolul dispariţiei anumitor specii mai vulnerabile.
Unul dintre cele mai bine studiate evenimente de căldură din Australia a avut loc în 2011 şi arată cât de devastatoare pot fi efectele căldurii extreme, atât asupra ecosistemelor terestre, cât şi asupra ecosistemelor marine. Temperaturile excepţionale, a concluzionat un articol din 2018, au provocat schimbări „rapide, diverse şi la scară largă” şi „au declanşat perturbări ecologice abrupte, sincrone, inclusiv mortalitate, schimbări demografice şi distribuţii modificate ale speciilor”. Lucrarea spunea că moartea copacilor şi albirea coralilor au avut loc simultan ca răspuns la valul de căldură şi „au fost însoţite de moartea plantelor terestre, pierderea ierbii marine şi a algelor, prăbuşirea populaţiei unor specii de păsări terestre pe cale de dispariţie, eficienţa reproductivă în scădere la pinguini şi insecte”.
Această cascadă de evenimente a condus echipa de cercetători la concluzia că „amploarea vulnerabilităţii ecologice la valurile de căldură este subestimată”.
Un studiu recent a constatat că numărul de zone pe care le ocupă insectele native a scăzut cu 46% în America de Nord şi 17% în Europa, în comparaţie cu perioada 1901 până în 1974, din cauza variaţiei climatice, mai ales a temperaturilor mai ridicate.
John J. Wiens, un ecologist evoluţionist la Universitatea din Arizona a estimat că, dacă va exista o încălzire globală moderată, 16% din toate speciile ar fi pierdute; dacă există o încălzire mai puternică, 30 la sută s-ar putea pierde: „Imaginea de ansamblu este că una din trei specii ar putea dispărea în următorii 50 de ani”. Administraţia Naţională Oceanică şi Atmosferică din SUA (NOAA) a prezis că anul acesta va aduce cel de-al treilea eveniment major de albire a coralilor în Marea Barieră de Corali în cinci ani din cauza valurilor de căldură. Albirea coralilor are loc atunci când temperaturile ridicate ale mării determină coralii vii să expulzeze algele simbiotice de care depind coralii.
Păsările suferă mai mult decât alte animale. Au o expunere ridicată la schimbările climatice, fiind diurne şi expuse la cea mai caldă parte a zilei. Micile mamifere trăiesc sub pământ şi sunt în general nocturne, putând profita de nişele de habitat.
Este de aşteptat ca o creştere a temperaturilor să stimuleze unele populaţii de insecte, inclusiv cele care mănâncă culturi. Un studiu din 2018 a prezis că acest lucru ar putea avea un impact negativ grav asupra aprovizionării mondiale cu alimente. „Temperaturile mai calde cresc ratele metabolice ale insectelor în mod exponenţial”, a spus Chris Deutsch, profesor de oceanografie la Universitatea din Washington. Cu excepţia tropicelor, temperaturile mai calde vor creşte rata de reproducere a insectelor: „Ai mai multe insecte şi ele consumă mai mult”.
