O echipă internaţională compusă din cercetători de la Universitatea din Toronto, Universitatea Boston şi Universitatea Ebraică din Ierusalim au făcut o descoperire care oferă noi informaţii extrem de importante despre istoria omenirii. Oamenii de ştiinţă au identificat în peşterea Wonderwerk din Africa de Sud dovezi ce indică faptul că oamenii au folosit focul în urmă cu un milion de ani. Specialiştii au ajuns la această concluzie după analizarea urmelor microscopice de cenuşă de lemn descoperite lângă oase de origine animală şi instrumente de piatră într-un strat vechi de un milion de ani. „Această descoperire schimbă ceea ce ştim despre descoperirea focului, indicând că strămoşii noştri au folosit focul cu 300.000 de ani mai devreme decât se credea până acum. Astfel, se pare că inclusiv Homo erectus folosea focul”, a declarat antropologul Michael Chazan, co-director al proiectului arheologic şi totodată şeful Centrului de Arheologie din cadrul Universităţii din Toronto.
Identificarea momentului în care omenirea a început să folosească focul este considerat a fi extrem de important, deoarece acest lucru a permis membrilor speciei noastre să se dezvolte. Prin prepararea termică a hranei, extragerea de energie din mâncare a devenit mult mai rapidă şi mai eficientă. Richard Wrangham, profesor de bioantropologie în cadrul Universităţii Harvard, susţine că descoperirea gătitului a fost pasul cheie care a permis strămoşilor oamenilor de astăzi să deschidă o altă cale evoluţionară pe lângă cea care a dus la existenţa gorilelor şi cimpanzeilor. Gătitul le-a permis strămoşilor noştri să dezvolte un creier mai mare, fiind astfel principalul motiv pentru care oamenii de astăzi există. Conform ipotezei lui Wrangham, prepararea termică a hranei constituie un element mult mai important în istoria omenirii decât invenţia agriculturii sau includerea cărnii în dietă.
Până acum, criticii ipotezei lui Wrangham afirmau că aceasta nu este susţinută de dovezi arheologice. „Dacă strămoşii noştri găteau în mod regulat, unde sunt rămăşiţele fosilizate ale folosirii focului?” era o întrebare cheie adresată lui Wrangham. Acum, prin descoperirea dovezilor din peşterea Wonderwerk din Africa de Sud, ipoteza lui Wrangham pare a fi confirmată de dovezi. Până acum, cea mai veche dovadă a folosirii focului venea din Israel, descoperirile făcute în situl Gesher Benot Ya'akov datând de acum aproximativ 800.000 de ani.
Oamenii de ştiinţă nu au putut spune clar dacă focul de acum 800.000 de ani descoperit în Israel fusese pornit în mod voit de către oameni sau avea cauze naturale. Urmele descoperite în Africa de Sud se găseau la 30 de metri în interiorul peşterii Wonderwerk, ceea ce face puţin probabil ca focul să fi fost rezultatul unor cauze naturale. „Urmele sunt la 30 de metri în interiorul peşterii, iar acolo nu creşte niciun copac sau vreo plantă similară care să ardă în acel loc, deci pot fi excluse cauzele naturale”, a explicat profesorul Paul Goldberg de la Universitatea Boston, autor al studiului. „Urmele de cenuşă sunt delicate, deci nu ar fi putut fi transportate în acel loc de vânt sau apă, pentru că nu ar fi supravieţuit ca piese intacte. Dovezile indică faptul că urmele descoperite sunt rezultatul unui foc făcut în acel loc”, a adăugat Goldberg.
Oamenii moderni sunt adaptaţi biologic la mâncarea gătită, susţine Wrangham, pentru că gătitul înseamnă că hrana este parţial digerată înainte ca noi să o mâncăm. Mâncarea gătită le-a permis oamenilor să nu mai fie nevoiţi să petreacă jumătate din zi mestecând hrana crudă, aşa cum fac celelalte primate moderne. În comparaţie cu maimuţele antropoide, oamenii moderni au sisteme digestive mult mai scurte, iar fălcile noastre sunt mult mai slabe. Conform ipotezei lui Wrangham, mâncarea gătită a permis evoluţia strămoşului nostru, Homo erectus, acum 1,9 milioane de ani. Homo erectus avea creierul cu 50% mai mare decât precedentul strămoş al omului, Homo habilis. „Gătitul i-a dat mai multă energie, pe care a folosit-o pentru succesul evoluţionar. I-a redus timpul de hrănire, le-a dat bărbaţilor mai mult timp să vâneze, a redus timpul necesar înţărcării, permiţând existenţa unor familii mai numeroase şi a permis creierului să devină mai mare. De asemenea, gătitul ne-a permis să împărţim lucrul pe sexe. De aceea, gătitul a fost atât de important încât a condus la evoluţia genului Homo. Astfel, dacă ipoteza gătitului este adevărată, înseamnă că gătitul ne-a transformat din maimuţe antropoide avansate în oameni”, afirmă Wrangham.
Dovezile descoperite în peştera Wonderwerk sugerează că oamenii ar fi fost sursa focului descoperit. Spre exemplu, cercetătorii au găsit în peşteră capace pentru oale meşterite din fier. „Este imposibil ca aceste lucruri să fi ajuns în peşteră altfel decât aduse de oameni”, afirmă Goldberg. De aceea, dovezile par să sugereze că focul de acum 1 milion de ani a fost aprins de strămoşii noştri. Goldberg spune că descoperirea pe care a făcut-o în peştera Wonderwerk aduce dovezi în favoarea ipotezei lui Wrangham. „Să fiu sincer, l-am ascultat de multe ori pe Richard ţinând prelegeri pe tema ipotezei sale, dar mereu mă gândeam că nu există dovezi în favoarea ei. Acum, am descoperit chiar eu o dovadă în favoarea sa”, a explicat profesorul.
