Cunoaşterea ştiinţifică se diversifică continuu. Zi de zi pe fluxurile de ştiri ajung informaţii cu privire la noi descoperiri din diferite domenii, fie că este vorba despre Univers şi spaţiul cosmic, despre Pământ şi biosferă, despre istorie şi arheologie sau despre mediu. Prezentăm o selecţie a celor mai importante descoperiri din diferitele domenii de cercetare ştiinţifică anunţate în cursul lunii februarie.
Spaţiu
* Astronomii au descoperit în jurul unei stele pitice şi reci un fascinant sistem de şapte planete similare Pământului, dintre care trei ar putea adăposti oceane de apă lichidă şi, deci, potenţial pentru existenţa vieţii, relevă un studiu publicat la 22 februarie. Conform NASA, această descoperire este extraordinar de importantă prin unicitatea sa, fiind vorba despre cele mai multe exoplanete (planete din afara sistemului nostru solar) telurice (din aceeaşi clasă cu Pământul) şi aflate la distanţa potrivită faţă de steaua în jurul căreia gravitează pentru ca la suprafaţa lor să poată exista apă în stare lichidă. Pe toate cele şapte planete poate exista apă în stare lichidă dacă sunt îndeplinite anumite condiţii atmosferice, însă şansele cele mai mari sunt pe trei dintre ele.
* NASA invită publicul larg să se implice în căutarea de planete şi alte obiecte cosmice aflate în regiunile de la marginea sistemului nostru solar şi în spaţiul interstelar vecin, conform unui material publicat în luna februarie de Agenţia Spaţială Americană. Un nou site web denumit "Backyard Worlds: Planet 9" (Lumile din curtea din spate: Planeta 9) permite oricărei persoane interesate de astronomie să se alăture căutării, analizând scurte clipuri video realizate din imaginile surprinse în cadrul misiunii WISE a NASA (Wide-field Infrared Survey Explorer). În aceste clipuri video este evidenţiată evoluţia graduală, pe cer, a unor obiecte cosmice.
* Planeta Marte ar putea fi gazda unora dintre cei mai vechi vulcani din sistemul nostru solar, conform unor noi analize asupra unui fragment de meteorit marţian, denumit Northwestern Africa 7635, care a fost descoperit în Africa în 2012, conform unui material publicat la 2 februarie. Cercetătorii care au analizat Northwestern Africa 7635 au stabilit că este un fragment de rocă vulcanică marţiană şi că ar fi fost fasonată în urmă cu 2,4 miliarde de ani. Au mai fost găsite anterior 11 fragmente similare de meteorit care aveau o compoziţie chimică similară. Toate fragmentele au fost găsite în aceeaşi pătură terestră a Terra, sugerând că au fost desprinse din Marte şi au căzut pe Terra în acelaşi timp.
Ştiinţă & Tehnologie
* O echipă internaţională de oameni de ştiinţă a prezentat în prima săptămână a lunii februarie, în premieră, un proiect pentru construcţia primului calculator cuantic care va revoluţiona tehnologia de calcul şi va putea rezolva probleme complexe şi misterele Universului - genul de probleme pentru care cele mai puternice calculatoare din prezent ar avea nevoie de milioane sau chiar miliarde de ani pentru a le rezolva. Echipa de cercetători va construi în doi ani un mic prototip al calculatorului cuantic ce va integra toate tehnologiile existente necesare pentru a putea valida conceptul.
* Parlamentul European vrea ca, în cadrul Uniunii Europene, roboţii viitorului să fie echipaţi cu "un buton al morţii" care să permită deconectarea lor în caz că devin o ameninţare la viaţa omului. Este ceea ce prevede o rezoluţie adoptată la 16 februarie prin care se cere o legislaţie adaptată la un viitor în care inteligenţa artificială va avea un rol primordial şi care invită Comisia Europeană să pregătească o propunere care să acorde o atenţie specială aspectelor etice ale roboticii.
* Cercetătorii spanioli au proiectat un sistem de senzori, cu un cost redus, capabil să detecteze semnele de oboseală ale unui conducător auto aflat în trafic şi situaţiile de distragere a atenţiei acestuia, ce va contribui la prevenirea accidentelor rutiere survenite pe fond de epuizare fizică sau neatenţie, s-a anunţat la 20 februarie. Echipamentul este format din patru senzori care monitorizează diferiţi parametri fizici ai şoferului şi poziţia volanului, iar pe baza acestor date este capabil să emită o serie de semnale sonore care alertează pilotul în cazul în care este detectat un risc.
Planeta
* O echipă de oameni de ştiinţă din Africa de Sud a continuat cercetările asupra unui studiu controversat publicat în 2013, potrivit căruia ar fi existat un vechi continent în Oceanul Indian, şi a confirmat la începutul acestei luni că statul insular Mauritius se află aşezat pe fragmentele unui continent străvechi. Potrivit noilor cercetări, din acest continent, pe care geologii l-au numit "Mauritia", au făcut parte Madagascarul şi India din prezent, iar restul continentului este foarte probabil să se fi scufundat în urmă cu 84 de milioane de ani. Indiciul care a stat la baza descoperirii a fost un mineral străvechi găsit în Mauritius care nu ar fi trebuit să se afle în acel loc.
* Oamenii de ştiinţă de la NASA au descoperit microorganisme vii în stare latentă prinse în interiorul unor cristale timp de 60.000 de ani în grotele de la Naica, din statul mexican Chihuahua, s-a anunţat luna aceasta. Aceşti stranii microbi vechi par să fi evoluat pentru a supravieţui hrănindu-se cu sulfiţi, oxid de mangan sau oxid de cupru, a explicat Penelope Boston, din cadrul Institutului de Astrobiologie al NASA, într-o prezentare la conferinţa Asociaţiei americane pentru progresul ştiinţei (AAAS) de la Boston, desfăşurată în perioada 16-20 februarie. Această descoperire suscită speranţe de a descoperi organisme capabile să supravieţuiască în medii extreme pe alte planete, potrivit oamenilor de ştiinţă.
* Încălzirea globală afectează aproape jumătate dintre mamiferele terestre şi un sfert dintre păsările ameninţate, ceea ce înseamnă un impact mult mai grav decât se estima până acum. Primatele şi elefanţii sunt printre animalele cele mai afectate, în special pentru că nu se reproduc repede şi se adaptează lent la schimbări de mediu rapide, se menţionează în studiul publicat la jumătatea lunii februarie în revista Nature Climate Change.
Medicină
* Oamenii de ştiinţă au dezvoltat o interfaţă creier-computer care citeşte nivelurile de oxigen din sânge şi permite comunicarea descifrând gândurile pacienţilor care sunt total paralizaţi şi care nu pot vorbi, conform unei ştiri difuzate la 2 februarie. Într-un test al sistemului la patru pacienţi cu sindromul "locked-in" complet - care nu-şi pot mişca nici măcar ochii pentru a comunica - acesta i-a ajutat să-şi folosească gândurile pentru a răspunde cu "Da" sau "Nu" întrebărilor care li se adresau. Oamenii care sunt paralizaţi cu excepţia mişcărilor ochilor în sus şi în jos şi a clipitului sunt diagnosticaţi cu sindromul "locked-in". Atunci când capacitatea de a mişca ochii se pierde, afecţiunea se numeşte sindrom "locked-in" complet.
* Noi tehnici imagistice permit explorarea funcţionării creierului într-un mod mult mai detaliat şi în acţiune, deschizând calea pentru o mai bună înţelegere a tulburărilor neurologice şi pentru noi tratamente, potrivit prezentărilor făcute la 16 februarie la o conferinţă ştiinţifică din Boston. Cercetările şi inovaţiile a trei oameni de ştiinţă americani sunt printre ultimele progrese în neurologie, realizate ca parte a iniţiativei cu privire la creier lansată în 2013 de fostul preşedinte Barack Obama.
* Unul dintre primele semne ale bolii Alzheimer este un declin al nivelului de glucoză din creier, potrivit unui studiu efectuat recent de oameni de ştiinţă americani şi publicat online în jurnalul ''Translational Psychiatry''. Cercetătorii au descoperit că scăderea nivelului de glucoză din creier apare în etapele incipiente ale dizabilităţii cognitive - înainte de apariţia primelor simptome ale tulburărilor de memorie. Nu se cunoaşte deocamdată dacă aceasta este o cauză sau o consecinţă a disfuncţiei neurologice, însă noua cercetare efectuată la Şcoala Medicală Lewis Katz al Universităţii Temple (LKSOM) demonstrează fără echivoc faptul că un nivel scăzut de glucoză la nivelul creierului declanşează declinul cognitiv, în special deprecierea memoriei.
