În acea dimineaţă a anului 1981, Charlotte Burzlaff pregăteşte cafeaua în bucătăria casei familiei situată în oraşul Marshalltown (Iowa, Statele Unite). Băutura îşi desfăşoară aromele în interiorul casei când, din cauza unei scurgeri de propan inodor de la încălzitorul de apă, o explozie uriaşă i-a cuprins în flăcări pe soţul ei, Don, pe fiul ei, Peter, şi pe fiica acestuia, Danette. Aceasta din urmă este cea mai afectată: 70% din suprafaţa corpului său suferă arsuri de gradul trei.
În camera de urgenţă de la spital, ea este pusă în comă indusă în încercarea de a o salva. Medicii pesimişti îi încurajează familia să-şi ia rămas bun. Dar fetiţa este o luptătoare. „Să trec peste toate şi să supravieţuiesc a fost într-adevăr prima mea bătălie”, spune Danette, care acum are 50 de ani. „De ani şi ani, am îndurat dureri chinuitoare şi m-am operat de nenumărate ori. A trebuit să fac şi fizioterapie, să port îmbrăcăminte compresivă şi măşti de faţă. Şi atunci a trebuit să înfrunt lumea cu desfigurarea. Nu a fost doar o luptă fizică, ci o bătălie emoţională uriaşă", conchide cea care de atunci a devenit asistentă pediatrică.
În timpul acestei lupte lungi, ea se agaţă de dragostea ei pentru “glamour” şi de fascinaţia ei pentru partea plină de farmec a concursurilor de frumuseţe la care spera. Dar realitatea tristă era că noua ei înfăţişare îi închide definitiv accesul la podiumurile pe care a visat atât de mult să se plimbe.
„În familia noastră era important să urmărim concursul de frumuseţe Miss America în fiecare an”, îşi aminteşte tatăl ei. „Când fiica mea l-a urmărit prima dată după incendiu, nu a suportat. Era devastată.” Astăzi, după ani de reflecţie şi vindecare, Danette îşi vede cicatricile ca pe un dar, iar spiritul de luptă pe care l-a dezvoltat ca o consecinţă pozitivă a rezistenţei sale. „Refuz să fiu victima a ceva”, spune ea, acum la cincizeci de ani. „Această stare de spirit, de la început, mi-a permis să depăşesc multe obstacole şi să duc viaţa pe care mi-am dorit-o. Să ştiu că un foc m-a făcut un războinic, nu o victimă.”
Danette refuză în special să renunţe la dragoste. Ea nu intenţionează să rămână inactivă şi să meargă la petreceri ca persoană singură. Şi tocmai în timpul uneia l-a cunoscut pe Michael Haag, acum în vârstă de 53 de ani, care avea să-i devină soţ. Bărbatul se îndrăgosteşte imediat de această blondă care a suferit atât de mult. Cuplul va avea patru copii. Frustrarea concursurilor de frumuseţe rămâne totuşi o umbră pe acest cer iluminat din nou.
La începutul anului 2020, a regăsit o fotografie veche dinaintea incendiului, în care ea purta o eşarfă Miss America. În acel moment Danette se înscrie la concursul Miss Iowa. Ea va reprezenta oraşul ei natal, iar juraţii au ales-o printre cele douăsprezece semifinaliste. Ea nu a mers mai departe, dar deja era o învingătoare. Simplul fapt că s-a prezentat a fost o victorie. „Fetiţa care eram ar fi fost mândră de drumul pe care l-am parcurs”, mărturiseşte ea, emoţionată.
Danette va participa din nou la competiţia Miss Iowa, pregătindu-se cu un antrenor, în speranţa de a ajunge de data aceasta în primele cinci. Ea, mamă şi soţie, promovează speranţa pe o pagina web numită „Suflet în foc, Frumuseţe din cenuşă”, al cărui mesaj este că adevărata frumuseţe străluceşte dincolo de cicatricile pe care le purtăm. „Lumea noastră este plină de durere”, explică ea, „şi vindecarea începe cu iubirea de sine”.
