Pe Pământ există 117 milioane de lacuri care acoperă circa 3,7% din suprafaţa continentală. În acest calcul nu au fost luate în considerare Antarctica, Groenlanda şi Marea Capsică. În jur de 90 de milioane dintre aceste lacuri sunt mai mici decât două terenuri de fotbal la un loc, respectiv au între 0,2 şi un hectar.
Adunate, ţărmurile lacurilor măsoară de 250 de ori lungimea ecuatorului. Ecuatorul are 11.756 de kilometri.
Majoritatea lacurilor din lume se află în Canada, Rusia, Alaska, Suedia şi Finlanda. În ţările tropicale există, de asemenea, o multitudine de lacuri, însă ţările nordice sunt mai ”bogate” din acest punct de vedere din simplul motiv că suprafaţa de pământ este mai mare în emisfera nordică decât în cea sudică.
Majoritatea lacurilor se află la o altitudine scăzută. Circa 85% dintre acestea sunt la cel mult 500 de metri deasupra nivelului mărilor. Există două explicaţii pentru acest lucru. În primul rând, relieful muntos restrânge suprafaţa lacurilor şi în al doilea rând, statele în care se află cele mai multe lacuri au fost aplatizate de gheţari în timpul ultimei ere glaciare.
Lacurile apar şi dispar constant. Un lac nou a apărut brusc, în Tunisia, în august 2014, fie ca urmare a acumulării apei de la ploaie, fie ca urmare a unei eliberări bruşte a unor ape subterane. În regiunile permafrost din Rusia şi Alaska lacurile mici se usucă din cauza temperaturilor ridicate. În Mongolia, circa 100 de lacuri au dispărut în anii 2000 ca urmare a secetei şi a nevoii de irigare.
