Zona de sud a Floridei se confruntă zilele acestea cu o problemă îngrijorătoare: este infestată de una dintre cele mai distrugătoare specii invazive din lume. „Inamicul” este melcul gigant african, ce poate atinge dimensiunile unui şobolan şi care poate să mănânce tencuiala caselor. În fiecare săptămână, oficialii capturează 1.000 de moluşte de acest tip. Din septembrie 2011, când acest melc a fost zărit pentru prima dată în Florida, au fost capturate 117.000 de exemplare. Locuitorii din Florida vor începe în curând să-i întâlnească mult mai des, zdrobindu-i sub picioare pe măsură ce melcii vor ieşi în şapte săptămâni din hibernarea subterană, cu ocazia anotimpului umed. Denise Feiber, purtător de cuvânt pentru Departamentul Agriculturii din Florida, afirmă că „melcul atacă peste 500 de specii de plante, practic orice îi iese în cale şi este verde”.
Anumite ţări din Caraibe, precum Barbados, sunt „năpădite” de aceste creaturi, acestea spărgând pneurile automobilelor pe şosele şi devenind proiectile periculoase atunci când intră în lamele aparatelor de cosit iarba. De asemenea, dârele şi excrementele de melci au invadat pereţii clădirilor şi asfaltul. „Poate deveni o problemă îngrijorătoare”, spune Feiber.
Oficialii din Florida derulează o campanie de reclame în cinematografele din stat, solicitând cetăţenilor să se implice în lupta împotriva acestei specii invazive. De asemenea, autobuzele şi panourile publicitare din statul american au fost împânzite cu mesaje despre melcii gigantici.
Un melc tipic poate produce aproximativ 1.200 de ouă pe an. Creaturile sunt un pericol mai ales pentru case, pentru că adoră să consume stuc, material de construcţie ce conţine calciu – substanţă necesară pentru cochiliile lor. De asemenea, melcii pot fi purtători ai unui vierme parazit care provoacă boli în rândul oamenilor, inclusiv o formă de meningită.
Cercetătorii din Florida încearcă să afle care este sursa infestării cu melcii gigantici. O posibilitate examinată de autorităţi este un grup de Santeria din Miami, o religie cu rădăcini în Africa de Vest şi Caraibe, despre care autorităţile au descoperit în 2010 că foloseau melci de acest tip în ritualurile religioase. Cu toate acestea, specialiştii afirmă că numeroase specii exotice ajung în SUA fără intenţie, în bagajele turiştilor şi în transporturile de cargo. „Dacă v-aţi cumpărat un sandviş cu şuncă în Jamaica sau în Republica Dominicană, sau o portocală, şi nu le-aţi consumat în întregime şi veniţi cu resturile înapoi în SUA, unde le aruncaţi, la un moment dat ceva poate să iasă din aceste produse”, spune Feiber.
Ultima oară când Florida a fost invadată de aceste moluşte gigantice a fost în anul 1966, când un băiat care se întorcea în Miami din vacanţa în care fusese cu familia în Hawaii a adus în buzunarele sale trei melci. Bunica băiatului a eliberat melcii în grădină, iar în şapte ani populaţia crescuse la 17.000 de exemplare. Statul Florida a avut nevoie atunci de 10 ani şi de cheltuieli în valoare de un milion de dolari pentru a eradica specia invazivă.
Feiber afirmă că multe persoane nu cunosc pericolul asociat acestor melci, şi îi consideră drept animale de companie simpatice. „Sunt uriaşi, se mişcă şi îţi dau impresia că se uită la tine. Lumea are impresia că melcii comunică cu ei, şi de aceea le plac aceşti melci. Dar oamenii nu conştientizează devastarea pe care o pot provoca aceşti melci dacă sunt eliberaţi într-un mediu în care nu au niciun inamic natural”, a concluzionat reprezentantul autorităţilor.
