Multe situri candidează la titlul de cel mai arid loc de pe Terra. Printre acestea, regiunea egipteană Aswan, deşertul etiopian Afar, deşertul Lut din Iran. Altul ar fi Valea Morţii din SUA, unde unii consideră că se află punctul zero al aridităţii. Măsurătorile arată însă că precipitaţiile lor sunt superioare celor din deşertul Atacama, din nordul statului Chile, relatează cotidianul spaniol El Mundo.
Atacama apare de cele mai multe ori pe podiumul siturilor superaride şi, având în vedere atât tradiţia, cât şi datele ştiinţifice, deşertul chilian este campionul absolut al lipsei de apă. În unele zone ale sale s-a înregistrat o perioadă de 400 de ani fără ploi, înţelegând prin ploaie o precipitaţie minimă anuală de 1 mm/m2. Este o regiune de peste 100.000 km2. În interiorul său, zonele îşi dispută la rândul lor titlul de campion al aridităţii. Unele studii indică pampa Yungay, în apropiere de Antofagasta. Oamenii de ştiinţă de la Universitatea Catolică din Chile şi de la Blue Marble Space Institute din Seattle (SUA), dornici să găsească un loc ale cărui condiţii de climă să fie similare celor de pe Marte, indică situl Quillagua.
Localizat la 800 km nord de Santiago de Chile şi aproape de Pacific, enormul deşert Atacama este delimitat de munţii Anzi la Est, iar la Vest, de lanţul muntos Domeyko, foarte aproape de ocean, circumstanţe geografice răspunzătoare pentru extrema sa ariditate.
Ceea ce atrage cel mai mult atenţia este cerul din Atacama. Acest deşert întruneşte cele mai bune condiţii pentru observaţiile astronomice. Nu există poluare luminoasă, nici interferenţe radio, cerul este în permanenţă senin. În plus, relativa apropiere de linia Ecuatorului măreşte panorama stelară. De aceea, în acest deşert s-au instalat cele mai puternice observatoare spaţiale. În Atacama sunt numite "ochii lumii".
Acolo se află telescopul ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), compus din 66 de antene de înaltă precizie, unde lucrează circa 400 de cercetători. Este situat pe platoul Chajnantor, la circa 5.000 de metri peste nivelul mării. Numele său, care înseamnă loc de decolare/pornire în limba kunza, oferă indicii despre intensa legătură dintre pământ şi cer în deşertul Atacama. Cercetători ai fenomenelor paranormale văd în el urme ale unor ancestrale prezenţe extraterestre.
"Se spune că în Chajnantor se poate citi o carte la lumina stelelor", relatează Itziar De Gregorio, şef de programe ALMA. "În Atacama, peisajele sunt atât de extreme încât nu ştii dacă te afli pe Pământ sau în vreun loc de pe Marte", mai spune cercetătoarea.
